а я лишь чуток приукрасил правду. Однако, нынче я переживаю о другом: как бы ты с ног не свалился, захмелев от выпитого на пустой желудок.

Эр принялся озираться по сторонам в поисках палаток, где бы торговали съестным, и ему не составило труда найти подобную. Впрочем, ни у него самого, ни у наследного принца не было свободных денег, поэтому маг решил прибегнуть к запрещённому приёму, и науськать на повара вихри тёмной энергии, что прислуживали ему.

Взглядом Эр только указал на жертву, а фиолетовые вихри уже ринулись в бой. Человеку, что обжаривал маленькие кусочки рыбы или мяса, нанизанные на деревянные шпажки, померещилось, будто вокруг него начал виться целый рой из жалящих пчёл, он завыл и зашипел, в панике прикрывая голову руками, а затем и вовсе забрался под прилавок. После вихри нацелились на иного лавочника, разводя такой шум, что взоры толпы сразу устремились в противоположном от Эра направлении, и маг незаметно взял с жаровни два готовых лакомства.

— Держи, «сын мой», — шепнул он, протягивая Сэлю добычу.

— Фу, как низко и подло.

Тем не менее, еду принц принял.

— Ох, прости, это оскорбило память предков? Или задело твоё достоинство? Мне следовало представиться твоим старшим братом, а не отцом? Или лучше слугой? Или… рабом?

— Замолчи, — усмехнулся жующий принц, слегка толкнув плечом зачинщика. — Сегодня всё сгодится.

На одной из рыночных площадей странствующие актёры давали представление, и Сэля привлекло это зрелище.

— Я уже насладился твоим спектаклем, теперь желаю взглянуть, на что способны профессионалы, — юноша потащил провожатого к сцене.

На наспех состряпанном помосте разыгрывали эпизод из всеми любимых, и всем известных повестей о странствующих рыцарях. Однажды, приятель по ордену героя Касана отправился в дальнее путешествие и повстречался там с прелестной нимфой пресноводного ручья, дочерью низшего божества — хозяина леса. Молодые полюбили друг друга, позабыли о долге, обязанностях и своих семьях, и самовольно обручились, после чего поселились в уединении в безлюдном дремучем лесу. От этого запретного союза у нимфы родился сын, однако в итоге ей пришлось вернуться на родину к отцу, в мир волшебства и бессмертия, оставив мальчишку с отцом. Сын ничего не знал о собственной матери, однако это заурядное божество наделило его, отпрыска обычного человека, истинным бессмертием.

— Всё было не так, — выдал критично настроенный принц, водя деревянной палочкой по глиняной чашке со сладким десертом, который тоже раздобыл для него Эр.

— Ну, тебе, с высоты твоего положения, «Касан», куда виднее, — язвительно парировал Данаарн. — Ведь ты якобы участвовал в этом.

Демон-оборотень стоял возле деревянного столба, что поддерживал одну из бесчисленных палаток. Его и Сэля плотно обступили другие зрители — рядовые городские жители, в которых двое беглецов из Янтарного дворца не вызывали никакого интереса по сравнению со спектаклем.

— И как же всё было? — неожиданно спросил маг, скрещивая руки на груди и устремляя взор на актёров.

— Эту небожительницу величали Эдес Кена, но она не была нимфой. Она была килуной — младшим божеством природы, стражем магического леса. Эдес Кена вернулась на родину, однако, дабы облегчить муки своего смертного супруга и сына, она повредила их память. Люди потеряли все драгоценные воспоминания о ней, и, по идее, должны были вовсе не печалиться после её ухода. Но… их изнутри всё равно снедала беспричинная тоска. Неутолимая тоска погубила рыцаря, а бессмертного юношу подвела к весьма сомнительному и скользкому перепутью, и никто из героев даже понять не смог первопричину своего стремительного падения. А килуна смотрела на всё это со стороны, и сердце её наполнялось мраком. Говорят, она была владычицей леса волшебных цветов, но все листья с деревьев опали, бутоны увяли, а трава пожухла. Так и появился на излучине Сломанного берега Дремлющий лес — червоточина гниющей магии.

— Недурно, — загадочно прошептал Эр, постукивая когтем указательного пальца по своей нижней губе. — Только я думал, что подобные истории для скучающих девиц, а не бравых молодцев. Впрочем… частенько приходится выбирать между насилием и слезливыми воздыханиями. И ты, как настоящий мужчина, предпочёл первое. В конце концов, кровь вкуснее соплей, да?

— Вкуснее? Я думал, крови не до́лжно проливаться. Или же… она не течёт потоками только потому, что ты же её и выпиваешь залпом?

— «Ха-ха», — безрадостно и монотонно проворчал маг, ухватываясь за челюсть наглеца. — А ты всё же, гляжу, захмелел, коли смеешь дерзить мне без опаски. Скверный из меня выдался отец. Ну, что ж, осталось только отвести собственного отпрыска в места наиболее злачные, и делу — венец!

Эр приобнял Сэля за плечи и уже вдвоём гуляки поковыляли к дому удовольствий.

— Послушай, сын мой, тебе ведь известно, что у людей лишь три самые проходные дороги никогда не зарастают травой? Одна из них ведёт в таверну, две другие — в храм любви, и в храм богов.

— Мне бы вашу мудрость, батюшка, — язвительно выдал принц, всё ещё помешивающий палочкой сладкую жижу в стакане.

По пути до дома увеселений Сэль сумел ещё на многое посмотреть горящими и жадными глазами зеваки. Наследный принц весь день пребывал в лёгком возбуждении, и потому проявлял некоторую рассеянность. Он не заметил, как в толпе на него со всего размаха налетела бойкая девица, чьё лицо расписывала красная краска и украшали символы кувшинок. Девушка чуть не сбила Сэля с ног, и он удержался в вертикальном положении исключительно благодаря Данаарну.

— Прошу прощения, милая барышня, — проговорил наследник, впрочем, неосторожная девица ему даже не ответила, ведь её уволок в противоположном направлении какой-то белобрысый парень.

— Хозяин! — тут же хором загалдели магические вихри, которые слышал только Эр, и магу пришлось остановиться, хотя он пытался увести принца подальше от подозрительных особ.

— В чём дело? — проворчал себе под нос бессмертный.

— Мы нашли! Мы нашли претендента получше! — зашепелявил один вихрь противным голоском, подмигивая в такт речам чёрными искрами.

— Да, хозяин, мынашлипретендентаполучшемальчишки, онтам, позади, втолпе! Еголегкоможносклонитьнанашусторону! Онрасценитнашимыслиподостоинству! — загнусавил второй поток энергии, который даже Эйман понимал с трудом.

— Бросьте мальчишку! От него никакого проку! Он никчёмен! Вперёд, за новым союзником, мы вас приведём к нему! Скорей! Скорей!

— … — третий вихрь подтверждал общие намерения тяжёлым молчанием.

Потоки пришли в такое неистовое возбуждение, что начали беспорядочно метаться по окрестностям; они то кружили над головой Эра, то устремлялись к новому избраннику.

— Хозяин! Хозяин! — хором пели прихвостни.

— Заткнитесь! — Эр не выдержал и в запале выкрикнул приказ так, что прохожие стали оборачиваться на него и наследного принца.

— Аман-Тар, — испуганно прошептал Сэль, прижимаясь ближе к провожатому. — Вы… слышите голоса? У Вас видения?

— Нет.