Крися испуганно всплеснула пухлыми ладошками и засуетилась, извлекая из своей походной сумки какие-то ампулы и шприцы. Хрупнуло стекло, терпко запахло спиртом… Но Фен ловко выхватил флакон из ее рук и, не обращая внимания на возмущенный вопль биологини, отхлебнул прямо из горлышка.

– С ума сошла, столь ценный напиток – да на задницу намазывать! – Он мягко отстранил девушку и одним глотком прикончил остаток спирта. По его лицу расплылась счастливая улыбка.

– Блажен тот, кто верует в животворящую силу неразбавленного спирта! – с видом закоренелого атеиста хмыкнул Айм.

– Во славу святой Ники – и на веки веков! – автоматически выпалил набожный Антонио.

– Аминь! – иронично и уже привычно отозвалась я.– А ну-ка дай мне наш знаменитый бестселлер всех времен и народов… – Только сейчас я вспомнила, как шаман Порфирий говорил, что если совместить воедино карту и священное Писание, то именно в этом случае можно успешно пройти Тропу испытаний, ведущую к Небесным вратам…

Писание поведало:

Лишь тот, кто ловок и хитер,

Сумеет так сложить листы,

Чтоб разум все ловушки стер

И через мрак навел мосты.

– Бред! – с чувством провозгласил Фен.– Первостатейный! Ядреный! И где это наш глубокоуважаемый директор нарыл столь качественную дурь, которую неумеренно употреблял в процессе написания сего религиозного опуса?

Антонио, до глубины души оскорбленный столь богохульным высказыванием, решительно потянул дорогую ему книгу из мускулистых лапищ наглого штурмана, но Фен небрежно отмахнулся от мальчишки, словно от надоедливой мухи, и вновь склонился над пожухлыми, усеянными пятнами страницами.

– Милая, это тебе о чем-нибудь говорит? – растерянно спросил Алехандро.

Я вдохновенно кивнула:

– Все предельно ясно. Да и Порфирий упорно талдычил, возможно сам не понимая толком, о чем идет речь, но вбивая в мою голову одну ценную мысль – книгу и карту требуется совместить... Смотрите,– я положила прозрачную пластину металлокевлара на текст странного четверостишия,– что сейчас произойдет…

Кружочки, отмечавшие Тропу испытаний, точно совпали с некоторыми буквами, миновав другие.

– Безопасный путь! – потрясенно выдавил Алехандро.– Просто и гениально!

– Да!

– Прости, капитан,– осоловело хмыкнул Фен,– это, может, и круто, но я туда больше не полезу.

– И не надо, ты слишком тяжелый…

Я тщательно запомнила расположение нужных камней и, примерившись, прыгнула на первую ступеньку. Камень подо мной остался непоколебим. Так, изгибаясь, покачиваясь и подскакивая, будто горная лань, я прошла двенадцать камней. И едвая успела попасть на последнюю ступень Тропы испытаний, как с легким гулом из болотной жижи поднялся прочный мост, обеспечивший остальным безопасный проход через вонючую бездну. Друзья боязливо промаршировали до противоположного края болота, даже не замочив ног.

Я сверилась с картой, уже не предвещавшей каких-то новых испытаний. На пластинке оставалось всего три непройденных знака – полукруглая арка, а над ней – чуть выпуклый шар, перечеркнутый овалом. Я не сомневалась – это были Небесные врата!

Последняя ночь в пути. Утром мы увидим таинственное святилище. Браслеты на моих руках излучали приятное тепло, когда мы опять расселись вокруг костра. Стараясь ничем не выдать охватившего меня волнения, я исподтишка рассматривала лица друзей, с которыми мне вскоре предстояло расстаться. Пока я даже и не предполагала, как и когда это случится. Но я знала определенно – это произойдет скоро и непременно. Жаль... Мой рассеянный взор задержался на лице удивительного мужчины, дарованного мне этим погибающим миром, прекрасного суровой, воистину царственной красотой. Безумно жаль… А ведь именно с ним я хотела бы прожить всю оставшуюся жизнь, познать плотскую любовь, иметь от него детей. Я пришла к выводу: желание родить ребенка от какого-то конкретного мужчины всегда можно считать высшим комплиментом его физическим и духовным качествам, его личностным достоинствам. За недолгое время нашего знакомства я хорошо изучила моего храброго виконта, научилась уважать его проницательный ум и прощать ему маленькие слабости, присущие любому порядочному человеку, не умеющему равнодушно наблюдать за страданиями других людей. А еще – я намного крепче сдружилась с безалаберным Фениксом и моей милой, простодушной Кристиной, встретилась с преданным Рифордом де Монро, привязалась к забавному Антонио, вновь обрела Рея и немного разочаровалась в Айме. Господи, как много они мне дали! Жаль покидать их всех... Но, к сожалению, ранее неведомое чувство прозорливости подсказывало: судьба не отступится без искупительной жертвы – не пропустит нас всех, если не заполучит одну, самую настырную и назойливую. Меня! Да будет так! Однако я еще поборюсь за себя... Хотя по большому счету чего стоит моя жизнь по сравнению с будущим всего человечества? Да практически ничего!

Внезапно я ощутила на себе чей-то пристальный взгляд и, спешно отведя упавшие на лицо волосы, встретилась с задумчивыми глазами Верховного Навигатора, светившимися сожалением и раскаянием. Я ободряюще улыбнулась, искренне радуясь ответной улыбке, чуть тронувшей его обожженные губы. И тогда наши слившиеся в понимании и дружелюбии взоры за один краткий миг неожиданно поведали друг другу намного больше, чем сказали бы сотни доверительных слов. Он сожалел о том плохом, что уже сотворил, и скорбел о том хорошем, что мог бы еще сделать, но не совершил во благо людей. Чаша его злодеяний оказалась слишком велика, но тем не менее он все-таки спас Рея и подарил бессмертие Алехандро. Зло его души в итоге трансформировалось, породив добро... А вот представится ли ему подходящий случай искупить все свои прочие грехи? Этого я не ведала.

– Спой нам новую песню,– стеснительно попросил Навигатор.– Песню о себе и обо всех нас!

Я решила не спрашивать, откуда ему стало известно о моем увлечении стихами. Я почти поняла, кем ранее являлся этот загадочный, роковой для всех нас человек. Но я не захотела вызывать его на откровенность. Я просто запела:

Кто есть мы в бушующем мире?

Привыкшие день ото дня

Не то чтоб считаться с другими,—

Отсчитывать мир от себя.

Себе говорим – мы при деле!

Не видя, как, сгинуть спеша,

Душа содрогается в теле,

Как падает с телом душа.

Душа содрогнется напрасно

Средь нервов натянутых струн

И вспомнит: а было прекрасно,

И Битлз пел «Роки Ракун»…

Все было не так, а иначе…

А ныне, как будто у скал,

Душа моя бродит и плачет

Средь холода мертвых зеркал.

И в зеркале этом кривятся

Так сильно, что граней не счесть,

Все те, кого люди боятся:

Стыд, Совесть, Бесчестье и Честь.

А где-то, свернувшись комочком,

Все вены изрезавши в кровь,