Девушка не сразу поняла, что имел в виду Артур, а когда уловила смысл последней фразы, испуганно переспросила:

– Система хочет нас убить?

– Размышляет над этим, – спокойно подтвердил Артур. – Это будет часть моего наказания: она убьет и меня, и вас.

– Но почему?

– Система считает, что вы стали ей угрожать.

* * *

Инопланетный корабль находился немыслимо близко – можно допрыгнуть, дотянуться рукой – и одновременно недосягаемо далеко. Чтобы долететь до поверхности астероида, VacoomA требовалась минута, не больше, но эти шестьдесят секунд будут стоить жизни. Пришельцы четко дали понять, что не позволят приблизиться, и при этом продолжали молчать, никак не объясняя свое поведение. Их высокомерие приводило Райли в бешенство. Он вновь, как и в случае с эпидемией, которая оказалась вакцинацией, испытывал бессилие, только теперь – еще более резкое, отчетливое, потому что цель находилась совсем рядом.

Недосягаемо рядом.

– «Чайковский» на связи, – негромко доложила капитан Перес.

– Спасибо.

Райли занимал кресло второго пилота, исполнял его обязанности, во время полета во всем подчинялся Перес – но только во время полета. Все понимали, кто в действительности руководит экспедицией.

– Вывожу на ваш личный канал, мистер Райли.

Капитан нажала на кнопку, и Аллан услышал в наушниках голос Линкольна:

– VacoomA, это «Чайковский», прием.

– На связи, Исайя, как твои дела?

– Без изменений: ребята стараются, но пока ничего не получается.

– Плохо.

– Согласен, все очень плохо, у нас ничего не получилось, – и Линкольн неожиданно подмигнул Аллану.

Он не мог рассказать, что Сандра близка к созданию вируса, не мог раскрыть тайну, поскольку их разговор слушала «Сирена», и капитану оставалось надеяться, что Райли все поймет по голосу и жестам.

Неожиданное поведение капитана сначала смутило директора Vacoom Inc., но замешательство длилось недолго. Через несколько секунд Аллан улыбнулся в ответ, помолчал и осторожно произнес:

– Время на исходе, Исайя, боюсь, я не смогу добраться до вас.

– Если ты приблизишься, пришельцы откроют огонь, – тихо ответил Линкольн. – Боюсь, придется улетать.

– У меня есть еще полчаса, – притворно вздохнул Райли. – Этого достаточно?

– Вполне, – подтвердил капитан, бросив быстрый взгляд на часы. Он понял, что решение принято и через тридцать минут VacoomA попытается прорваться на астероид. А дальше – будь что будет.

– Надеюсь, у нас есть хотя бы один шанс из миллиарда, – не сдержался Линкольн.

– Да хоть из триллиона, – рассмеялся директор Vacoom Inc. – Шанс есть шанс, Исайя, будем верить!

И Аллан отключил связь до того, как капитан успел что-либо сказать.

Откинулся на спинку кресла, потер глаза, в последний раз спрашивая себя, готов ли он к такому риску, сказал, что готов, и перевел взгляд на Перес:

– Капитан, через тридцать минут мы приступаем к плану В. Пожалуйста, отдайте необходимые распоряжения.

– Да, мистер Райли, тридцать минут, – подтвердила женщина.

Перес произнесла фразу очень спокойно, но Аллан летал с капитаном не первый год и прекрасно улавливал ее настроение.

– Хуанита, что не так?

Перес быстро выбрала на терминале схему конфиденциального разговора с президентом Vacoom Inc. и честно ответила:

– Они нас уничтожат.

– Вероятность существует, – не стал скрывать Райли.

– Я бы этого не хотела.

– Я тоже.

– Но мы все равно полетим? – Перес изо всех сил старалась держаться спокойно, но на последнем слове дернула щекой, выдав охватившее ее волнение.

– Обязательно, – твердо сказал Аллан.

– Вы готовы рискнуть всем…

– Всем, что у меня есть, Хуанита, – перебил капитана Райли. – Я богат, знаменит, у меня лучшая работа во Вселенной, я уже вошел в историю человечества и окажусь в учебниках. Будем откровенны, Хуанита, это я должен бояться… Даже не так: я вообще не должен тут находиться! Я должен сидеть на Земле и командовать вами, оставаясь в полной безопасности. Но я третьи сутки не вылезаю из противоперегрузочного кокона, хожу в памперсы, воняю, как издохший скунс, и приказываю тебе рисковать, Хуанита. Я приказываю наплевать на все и идти вперед.

– Всякий риск должен быть оправдан, мистер Райли.

– Он оправдан! – резко ответил Аллан и указал пальцем на астероид. – Перед нами – дорога к звездам, будущее всего человеческого рода. Мы должны добраться до звезд, Хуанита, поэтому будем рисковать.

– Да, мистер Райли.

Он понял, что не сумел окончательно убедить капитана, и мягко продолжил:

– Я знаю, как ты любишь своего ребенка, поэтому перед отлетом сделал кое-какие распоряжения на его счет: если мы не вернемся, твой сын будет обеспечен, Хуанита, он сможет получить достойное образование и сделать карьеру. Деньги не заменят ему мать, но ничего больше в данных обстоятельствах я предложить не могу.

– Вы всегда были щедры, мистер Райли, – Перес смахнула слезу. – Извините мою слабость.

Несколько секунд Аллан молча смотрел на своего капитана, а затем улыбнулся и протянул руку:

– Хуанита, если ты думаешь, что мне это решение далось легко, ты сильно ошибаешься.

– Вы получите от меня все, что вам нужно, мистер Райли, – ответила Перес, крепко пожимая протянутую руку. – И даже больше.

– Тогда давай займемся самоубийством.

– Да, мистер Райли, займемся.

– Вот и славно. – Аллан вновь подключился к общему каналу связи и уверенно произнес: – Внимание, экипаж! Принято решение приступить к реализации плана В. И да поможет нам Бог.

Капитан Перес вздохнула и запустила программу проверки оружия. Бортинженер Микша оглядел монитор, привычно отмечая, что все системы работают штатно. А двадцать человек на первой палубе – ученые и военные – занялись проверкой снаряжения.

Каждый знал, что должен делать.

* * *

Последние слова брата повергли Анну в изумление:

– Артур, о какой угрозе ты говоришь? Как мы можем угрожать, если не способны даже проделать дыру в вашем корпусе?

– Станцию сопровождает ваш корабль.

– Все верно, – подтвердила Анна и торопливо продолжила: – Это VacoomA, он прилетел за нами, понимаешь? Они прилетели, чтобы забрать нас и отвезти домой.

– Не только, – сухо ответил мальчик, и, судя по тону, сейчас в их личности верховодил «тоже Артур».

– Что ты имеешь в виду? – не поняла Анна и убежденно повторила: – Райли прилетел за нами.