становилось зябко. Потом немного приобнял. Девушка окаменела. Ни единого движения, прямая спина, голова опущена.

Я придвинулся ближе и вдохнул её запах: смесь озона, свежести туманного утра, кристальной чистоты воздуха. Зверь остро отреагировал, встав в стойку.

«Да, друг, это тебе не запах испражнений Краса вдыхать», — хмыкнул про себя.

Уткнувшись носом в шею прошептал:

— Мне тебя не хватало.

Реакцией мне была едва заметная дрожь и бесцветное нейтральное:

— Ты сам исчез.

— Так было нужно.

— Кому? Мне — точно нет! — спокойствие разлетелось в дребезги. Марьям злилась, шарик искрил, отбрасывая маленькие разряды в окружающее пространство.

Я шумно выдохнул. Подкорректированный вариант моей версии событий уже давно был приготовлен, а об остальном, я надеюсь, она никогда не узнает.

— Я вырос в семье, где любовь порицалась как слабость, а сила, долг и честь рода возводились в абсолют. В такой семье родиться слабым равносильно смертельному приговору. Но мне дали шанс, отец экспериментировал надо мной, сколько я себя помню. На Земле я ещё был относительно свободен, а вот во Мглу меня почти не пускали, чтобы другие роды не увидели слабости наследника рода Кшес. Эксперименты отца и деда становились всё более изощренными. Дед вообще мечтал вывести элитное потомство, пытаясь скрещивать своих внуков как кроликов с сильными одарёнными женщинами.

Когда мы встретились, ты стала глотком нормальности в моём безумном мире. Не буду вдаваться в подробности, но всю неадекватность происходящего я осознал только рядом с тобой. Я с тобой стал другим, не знаю как, но это отразилось даже на Звере. А потом я совершил глупость и решил получить благословение на брак у семьи до вступления в полные гражданские права. До прохождения ритуальных боёв я был абсолютно не самостоятелен в мире василисков. Думал, семья обрадуется, что я влюбился и нашёл свою пару, а дед заявил, что моя кровь должна быть смешана исключительно с сильными одарёнными, а не с земной девицей неизвестного происхождения. По его мнению, земные девушки подходили лишь для развлечений, но не для селекции. Страшнее всего было то, что деда ты привлекла физически, и мне пришлось заключить с ним сделку: я выполняю все его требования, а он оставляет тебя в покое. Одно из требований — исчезнуть из твоей жизни.

Всю мою тираду Марьям прослушала молча, даже не обернувшись, но и не отстраняясь, что внушало надежду. Под конец её плечи опустились, силуэт слегка ссутулился, будто из девушки вынули стержень, но гипнотизировать светлячка она перестала.

— Почему сразу не рассказал правду?

— А как ты себе это представляешь? Привет, я трёхметровый ящер, у меня отец — чокнутый профессор, дед — вселенское зло, а кузены — редкостные утырки. Я хочу на тебе жениться, но не могу познакомить со своей семьёй, ибо отца будет заботить твоя фертильность, а дед присмотрел для тебя место в собственном гареме. Нам нужно расстаться на годик другой, пока я не убью кого-нибудь на ритуальных боях и не стану взрослым мальчиком. Так ты себе правду представляла?

Даже с учётом того, что ты одарённая, это звучит крипово, а нормальная девушка вообще бы отправила меня проверяться на предмет интоксикации запрещенными веществами. Проще говоря, решила бы, что я наркоман со стажем.

Так-то и ты не спешила с заявлениями, что являешься ведьмой, способной завалить двухметровую тварь воплотив оружие и призвав неизвестных сущностей с изнанки миров.

Девушка молчала, я физически чувствовал, как она колеблется, но, ни смотря ни на что, ручеёк силы всё увеличивался. Разумом ведьма ещё не приняла окончательное решение, но сердце уже приняло решение за неё. Моя саркастическая исповедь вполне укладывалась в исходные данные годичной давности, а вот частности, я надеюсь, она не вспомнит.

— Почему решил раскрыться именно сейчас? — настороженно уточнила моя несостоявшаяся невеста, так и не обернувшись ко мне лицом.

— Потому что, наблюдая за твоей непоседливостью и умением вляпываться в ситуации, я не сомневаюсь, что завтра ты отправишься на Ритуальные бои. Там вообще, Бездна знает, что будет твориться, и я не хочу, чтобы ты оказалась в эпицентре всего этого. Я прошу у тебя потерпеть всего одни сутки, не подвергая себя опасности, не провоцируя одного старого извращенца и не предоставляя ему рычаг для манипуляций мной. — Я решился обнять Марьям, крепко прижимая к себе, чувствуя, как рушатся её последние стены. Она не вырывалась, наоборот, расслабилась и положила голову мне на плечо.

— Ты не представляешь, как я хочу тебе верить! — грустный смешок. — Но что-то мне подсказывает, что я еще об этом пожалею.

— Не ходи на бои! Позволь мне решить все свои проблемы и стать другим человеком, не зависящим от решений семьи!

«А если у меня ничего не получится, не хочу, чтоб ты видела, как я окончательно потеряю свою жизнь и свободу».

Глава 34. Тайны прошлого

Марьям

В комнату я вернулась за полночь, крадучись, как вор, опасаясь разбудить Лизу. Вот только ведьма не вернулась со своей ночной вылазки. Отодвинув размышления на потом, я завалилась спать. «Спать» — это конечно громко сказано, я лежала и таращилась в потолок, улыбаясь как умалишенная. На душе было легко, как будто скинула оковы сомнений, горестей и печалей всего последнего года жизни. Вновь поднявшиеся из глубин чувства растапливали изморозь обманутого сердца. Осколок за осколком боль и обида исчезали, оставляя после себя горячую надежду.

— Марьям, ты — дура! — сказала сама себе в тишине. — Ты скорее всего обманешься, но чему бы жизнь нас не учила, а сердце верит в чудеса.

Вспомнились слова Кассиуса, что в семье Кшесов не всё ладно, поэтому Анджей не властен над своей жизнью до совершеннолетия. Завтра всё должно измениться. День я смогу потерпеть, тем более, что никто нас на эти ритуальные бои не звал. С такими мыслями я и уснула.

Пробуждение вышло стремительным, Лиза активно тормошила меня, пытаясь скорее вытащить из постели.

— Ну ты и соня! Проспишь всё самое интересное! Приводи себя в порядок, нас Кассиус вызывает, — на одном дыхании протараторила ведьма. — Если голодная, я тебе выпросила парочку бутербродов у Диэты и волшебный витаминный коктейль.

Я с трудом продирала глаза, часы показывали полдень. Это же сколько я проспала, и почему меня не разбудил ритмичный гул барабанов, который доносился даже сквозь толстые стены поместья?

— Это что за барабанный марш? На нас кто-то наступает? — бурчала, выпутываясь из одеяла и отправляясь принимать душ.

— Это не марш, это сопровождение показательных выступлений. В честь ритуальных боёв Анес распорядился организовать народные гуляния. А поскольку большинство