– Да, но их нет.

– Уверен, владелец переставил на новый браслет…

– …хотел бы я знать, откуда…

– …сделан аккуратно. Работа ювелира?

Пока шло обсуждение, сверху спустился тот моряк, который нашёл золото. В руке у него был небольшой предмет.

– Вот.

Это была деревянная коробочка. Повинуясь знаку от Шантура, островитянин снял крышку. Внутри оказались иглы незнакомого вида.

Первым подал голос сам Первый:

– Мне кажется, дорогой Курат, это по вашей части. Лично я предполагаю, что эти иглы того назначения, о котором я уже слышал.

Курат решительным шагом подошёл и взял в руки коробочку. Глядел он недолго. На его лице появилась гримаса мрачного удовлетворения.

– Вы более чем правы, Первый. Иглы – ТЕ САМЫЕ.

Сказано было так, что Шантур поинтересовался:

– Что именно вы хотели этим сказать, высокопочтенный?

Такое обращение означало лёгкую степень недовольства, но маг жизни пренебрёг дипломатией.

– Нет сомнений: именно эту коробочку я уже видел. Её держал пятнистый дракон. Обращаю внимание… – палец ткнул в крышку, – вот на эту царапину. Форма очень характерная, запомнить легко. По ней я её и узнал.

Шантур и Курат обменялись многозначительными взглядами. И тут же Первый скосил глаза на почтеннейшего Менгеля. У того лицо было абсолютно бесстрастным.

Маг жизни обратился напрямую к воину с острова Стархат:

– Могу я поинтересоваться: в какой пещере вы это нашли?

Ответ был по-военному чётким:

– Третий ярус, шестая пещера, считая с северной стороны.

– Мне нужно самому посмотреть.

И Курат пошёл по тропинке вверх; моряк – следом. Подъём оказался совсем не легким, на него ушло с полчаса.

Маг жизни обследовал пещеру с дотошностью, которая сделала бы честь иному дознавателю – пожалуй, даже ещё более тщательно, чем поисковики из моряков. Он настолько увлёкся, что совершенно пропустил важное событие.

С самого верха торопливо спустился кормчий «дракона». У островитянина, обычно невозмутимого, явно должны были иметься причины для спешки. Кое-кто из магов не смог скрыть удивления.

– Найден дракон. Мёртвый. – Моряк подумал и уточнил: – Уже давно мёртвый.

От такой находки Первый утратил всякую осторожность:

– Я должен сам поглядеть на него!

Неудивительно, что все маги также захотели видеть останки. Никто из маэрцев не наблюдал дракона вблизи, а большинство их вообще никогда не видело.

Нелёгкий подъём все перенесли стоически. Ожидание незаурядного зрелища явно придало сил.

Назвать увиденное тушей или даже трупом было бы неправильным. Скорее, это был костяк. Странным образом кожа сохранилась. Она чуть поднималась там, где были губы, отчего пришельцам показалось, что на морде у зверя застыла саркастическая улыбка. Разумеется, эту глупейшую мысль все отбросили. Чешуйки осыпались, но их изначальный тёмно-зелёный цвет сохранился.

На правой передней лапе красовался браслет. В него были вделаны разнообразные кристаллы.

– Серебряный, – произнёс кто-то.

– Хотел бы я знать, отчего этот дракон умер?

Эти слова заставили Шантура прийти в себя.

– Здесь нужен маг жизни. Позовите его.

Меж тем Курат обнаружил, что на полу пещеры собрался тонкий равномерный слой пыли; но, видимо, последний раз уборка была не особо тщательной: в трещинах в полу он нашёл рыбью кость и кусочек кожи непонятного происхождения. То есть когда-то в этой пещере жили и ели. Не обнаружив ничего сверх уже найденного, Курат пошёл к выходу. В глаза ему сразу же бросилось отсутствие людей в плащах. Маг жизни только-только успел удивиться этому, когда из верхней пещеры кто-то вышел, стал на площадке у входа и замахал руками, подавая знак.

Тут ошибиться было невозможно, и Курат поспешил наверх. Все пропавшие коллеги оказались в самой верхней пещере. Навстречу вышел Шантур.

– Мы нашли останки дракона и хотели, чтобы вы их освидетельствовали.

Это был тот редкий случай, когда действия начальства заслуживали выговора.

– Вы были весьма неосторожны, Первый, ведь причины смерти пока что не установлены. Что, если этот дракон умер от заразной болезни? Мне же и придётся всех вас лечить.

– Вы правы, Курат, я в самом деле был неосмотрителен, – повинился Шантур. – Но вернёмся к нашим делам. Сколько времени вам понадобится на подготовку полного отчёта?

– Для начала мне понадобится мой саквояж с инструментами…

– За ним я пошлю, – перебил Шантур.

– …И с момента его получения – от двух до пяти часов. Разумеется, я сначала доложу факты и выводы устно, а уж потом подготовлю письменное заключение. Оно ведь вам понадобится, не так ли? И, с вашего позволения, хотел бы дать совет.

– Курат, я слишком ценю ваши знания, чтобы пренебречь ими.

– Совет вот какого свойства. Жизнь драконов не замыкалась в пещерах. Настоятельно рекомендую обыскать местность вокруг них. Какие-то следы их деятельности наверняка найдутся. И мы вместе подумаем, что они значат.

Кандидату в академики предстояла грязная и малоприятная, но знакомая работа. Надобно отметить, что с незапамятных времён курс судебно-медицинской экспертизы был факультативом для магистров. Тогда причиной такого статуса было то, что как для самой экспертизы, так и для обучения совершенно не требовались магические способности. Но позже оказалось, что маги жизни с подобными знаниями востребованы. По чисто бюрократическим причинам факультативность осталась, но была лишь номинальной. В отсутствие соответствующего зачёта рассчитывать на докторский ранг не приходилось, и даже лиценциаты знали это. Разумеется, сам Курат сдал курс, причём получил «превосходно».

Почему-то никто не сказал Курату об отличиях этой пещеры от прочих: вход в неё был выше и шире, да и потолок выше.

«Даже очень рослый человек прошёл бы без труда», – мысленно отметил маг жизни. Одновременно блеснула некая боковая мысль, но на её обдумывание времени не хватило.

Маг жизни оказался точен: он попросил слова для отчёта через четыре часа. При этом лишь Шантур отметил, что коллега Курат не наложил на себя щита, препятствующего проверке на правдивость. Остальных это просто не интересовало.