И тут незаметно приблизившиеся ученики порадовали. Такое я мог бы ожидать от своих первых десятков. Сказано было:

– Командир, мы подумаем, как оградить малышей от… этих самых. Ты их знал?

– Видел изображения в книге. Там было сказано, что птица хищная, а назвали её фороракос.

Глянув на всё ещё дрожащую норку, я узнал её. Все они уже получили имена, и у меня за гребнем съежилась Мурра: грациозное, кокетливое, весьма шустрое создание со стандартной коричневой шёрсткой. Что ж, будет ей урок: не приближаться к чужим кладкам.

…Через тройку дней вернулась экспедиция, направленная в то место, которое я про себя назвал Бразилией. И тут всех нас настиг удар. Одного дракона я недосчитался, это был сотник Заррх.

Разумеется, я немедленно потребовал отчёта от командовавшего экспедицией Уррфага. Тот, хотя и не полностью пришёл в себя от потери подчинённого, докладывал без особых эмоций и по существу.

Экспедиция по многим показателям должна была считаться удачной. Образцы агавы ребята аккуратно доставили, мало того, даже получили образчики волокна. Отдельно притащили целый шар из каучука: красивый, тёмно-жёлтого цвета.

– То, что надо для форрота, – мимоходом заметил Уррфаг, – разве что на солнце размякает.

Мне представили образцы разноцветных бериллов. Было чем полюбоваться: зелёные, голубоватые, жёлтые, коричневые, розовые, даже практически бесцветные. На любой вкус, на любые (почти) потоки. Отдельным довеском пошли мешочки с золотом: по моим прикидкам, не менее трёх фунтов, причём большей частью в самородках, а это прямо доказывало богатство месторождения.

Но когда рассказ зашёл о гибели одного из участников, я захотел выслушать универсала. Это был Миррак.

– Понимаешь, Стурр, мне его доставили уже мёртвым, – начал было тот, но был прерван.

– Я тебя не обвиняю, но хочу понять, что именно произошло. Сначала о причинах смерти.

Ответ был выдан без малейших колебаний.

– Яд. Ядовитая змея, если быть точным…

А ведь змей я почти не опасался, заведомо зная, что их зубы не в состоянии прокусить чешую. Значит, был не прав.

– …Заррх увлёкся сбором кристаллов, и змея укусила его в верхнюю губу…

Нашла же злодейка слабое место в драконьей броне!

– …Я потом обнаружил следы зубов.

Примерно в тех же местах на Земле водятся лягушки куда более ядовитые, чем королевская кобра, но вот укусы… Нет, только змея, Миррак прав.

– А какого вида? Как она выглядела?

– Я тоже спросил ребят, но её никто не видел. Заррх бросил сумку, сумел подняться в воздух и почти дотянул до наших временных пещер. Его нашли через полчаса, не более. Тело только-только начало остывать.

На языке вертелся вопрос: «Почему же вы не расспросили его самого?», но он был, самое меньшее, праздным. Никто из драконов (даже среди моих первых учеников) не знал о самом существовании некромантии и, тем более, не имел понятия о её применении. Сам я был неплохо знаком с теорией и, вероятно, смог бы расспросить мертвеца, ведь некромантия использует остаточные потоки жизни. Упущение в образовании, конечно, но кто ж мог знать, что и этот раздел магии понадобится? Вывод: надо внести в курс для магов жизни самые начатки некромантии.

– И ещё Дарраха укусила змея в левую переднюю лапу, но чешуя защитила. Он подхватил её телемагией и шмякнул о землю. Такая… в очень крупную полосу или даже в пятнах, чередуются светло-коричневые и охристые.

Жарарака, судя по описанию. Для человека укус смертелен не всегда, а для дракона? Неизвестно.

Заррха, вполне возможно, укусила тварюга того же вида. У неё хорошая цветовая маскировка. Куда более смертоносная коралловая змея очень уж заметна – ярчайший красный цвет прямо бросается в глаза.

Урок мне: насчёт змей я предупреждал, конечно, но никак не тренировал защиту от них. А она не столь тривиальная для драконов, тут скорее напрашиваются навыки фехтовальщика. Реакция у моих соплеменников, вероятно, не хуже человеческой, а то и лучше. А вот моторных навыков для уклонения от выпада или для контратаки нет. Ладно, учтём.

Буквально на следующий день прилетела группа Рруга. Тот прямо сиял. И неудивительно: он благополучно долетел до океана, обнаружил не менее полудюжины мест, превосходно подходящих для пещер, да ещё благодатный климат, к тому же рыбные богатства…

– Я думаю, Стурр, что поселение в тех краях основать можно. Мы, между прочим, никаких землетрясений не почувствовали, а пещеры можно вырыть такие, чтобы противостояли…

Я подумал, что сотник прав, надо лишь проверить вид горных пород – нужно, чтобы они были с минимальной склонностью к трещинообразованию, не делать никаких плоских потолков, только сводчатые, и чтобы склон был чистым, без валунов, которые, не ровён час, могут покатиться вниз…

– И сверх того…

Передо мной появилась несколько подувядшая веточка с листьями. Ошибиться было почти невозможно, но на всякий случай я поинтересовался:

– А это цвело?

– Нет.

Хотя неудивительно – время совершенно неподходящее. Но растение я узнал. Тут же моя уверенность сделалась прямо каменной: Рруг выложил из сумки на каменный стол то, что, проявив наивысшую снисходительность, можно назвать картофелем. В добытой горстке клубней не виделось ни одного с размером больше грецкого ореха. Скорее, напрашивалась близость к фундуку. Очень дикий картофель, слов нет.

– Фиорру ко мне!

Когда наш самый главный агроном появилась, ей было представлено новое, весьма перспективное растение. Помня земной опыт, я подробно описал агротехнические приёмы выращивания этой культуры (ради удобства драконьего произношения я обозвал её карртохой), включая выбор грунта, создание грядок и окучивание; не забыл предостеречь от стандартной ошибки – поедания ягод, и даже предложил рецепты блюд.

Фиорра внимательно выслушала, после чего спросила:

– А это вкусно?

Вопрос поставил меня в тупик. Лично я, будучи в человеческом теле, всегда предпочитал хлеб, но знавал многих, ставивших картошечку даже выше. Посему ответ был дипломатическим:

– Мы проверим… – И тут же я слегка поменял направление: – Развитие сорта ты наверняка представляешь: увеличение урожайности в первую очередь. Полагаю, что размножать карртоху придётся клубнями, но если ты сумеешь добиться получения всхожих семян, я первым взмахну гребнем от восторга.

В зале собраний острова Стархат

У вождя не было оснований сделать это обсуждение келейным. Наоборот, для поднятия собственного авторитета и одновременно для выказывания уважения он вынес вопрос на собрание капитанов.

Все капитаны были в курсе повестки дня. Следовательно, предмет обсуждения никакого секрета не представлял, и всё же посланец Академии магов (в ранге доктора) изложил его во всех подробностях. Предлагалась совместная экспедиция через Великий океан на корабле класса «Дракон». Название слегка позабавило прибывшего дипломата (на «драконе» против драконов), но вслух, разумеется, ничего такого не прозвучало. Особую значимость этому визиту придавал тот факт, что осуществлён он был в сезон штормов, пусть даже и близко к его окончанию, и для этого академия не поскупилась на услуги магов-водников.