Наиглавнейшим вопросом было само участие моряков со Стархата. Агитация со стороны представителя академии состояла в обещании щедрой платы. В ответном выступлении вождь упомянул возможность богатой добычи. Тут и разгорелись споры. Разногласия состояли, разумеется, как в размере фиксированной платы, так и в доле добычи. Как ни странно, второе заинтересовало Маэру в небольшой степени.

– Мы согласны пойти на уступку, – заявил посланец, – а именно: вся добыча пойдёт вам, но это относится только к кристаллам, золоту и серебру. Если найдутся магические предметы и иные артефакты, принадлежавшие когда-то драконам, они наши.

После недолгих споров сошлись на том, что кристаллы (если таковые сыщутся), будут или оставлены для нужд магов острова, или же маги Маэры их выкупят «по ценам порта Хатегат».

Обсуждение размера фиксированной платы вызвало большее противостояние. Как ни странно, самые длительные споры возникли из-за того, чьи водники будут осуществлять движение корабля. Про себя посол отметил, что как раз тут позиции академии слабы: подходящие кристаллы (сапфиры) имелись, но были невелики, да и дороги, а включение в группу сразу четырёх магов-водников – это количество полагалось минимальным – не считалось разумным. Но почему-то маги Стархата выказали ошеломляющую уверенность в собственных силах, в результате собрание капитанов дружно высказалось за сопровождение экспедиции силами лишь трёх специалистов с острова, причём со своими кристаллами. Разумеется, за эту услугу было оговорено дополнительное и очень приличное вознаграждение.

На фоне улаженных противоречий совершеннейшей мелочью показалось требование академии о сроках: экспедиция должна была отчалить «чем раньше, тем лучше», но никак не позже, чем через неделю после окончания сезона штормов. Собрание капитанов приняло это условие без колебаний и без торговли.

В кабинете Первого академика

Разумеется, итоги переговоров были доложены Первому раньше, чем кому бы то ни было, если не считать присутствовавшего в кабинете почтеннейшего Нульфа. Впрочем, тот во время доклада не сказал ни слова, а после не задал ни одного вопроса.

Заговорил аналитик лишь после того, как посланец, получив от Первого заверения в успехе своей миссии, покинул кабинет.

– Простите меня, Шантур, точно ли вам надо участвовать в этой экспедиции?

Он мог говорить фамильярно, поскольку беседа эта была насквозь неофициальной.

Ответом послужила благожелательная улыбка. Но, видимо, она не убедила гостя, поскольку тот продолжал с максимально убедительной интонацией:

– Выслушайте мои доводы. Маловероятно, что драконы вообще выжили. Так думаю не я один. Если окажется, что они и вправду истреблены, то этот факт, простите, констатируют и без вас. Между прочим, лично у меня нет сомнений в высочайшей квалификации Курата, работа которого и будет основным источником фактов. Но допустим, что сколько-то драконов уцелело и нашу экспедицию ждёт боестолкновение. Вы ожидаете трудной битвы? Я – нет. Соотношение сил при этом будет ещё более благоприятным, чем у острова Реддар. Вы можете оказаться полезным в этом сражении, но ваша необходимость там, ещё раз простите, кажется сомнительной. Если коротко: без вас обойдутся. Тогда зачем?

Хозяин кабинета улыбнулся ещё лучезарней, не прилагая к тому видимых усилий.

– Никогда не сомневался в ваших аналитических способностях, Нульф, а сейчас лишний раз в них уверился. Но… вы были бы правы, принимая во внимание лишь военный аспект. Однако дело обстоит не совсем так. – На этот раз улыбку можно было смело охарактеризовать как ослепительную.

В кабинете наступило молчание. Хозяин не считал нужным добавлять что-либо ещё, а гость в бешеном темпе прикидывал и просчитывал варианты.

Сразу Нульфу стало ясно: его первоначальный анализ был верным, но какой же аспект выпал из внимания? Времени было мало, поэтому единственное, что пришло в голову, – политические соображения. Какие? Ввиду усмирения окраин внешняя политика могла считаться несуществующей.

Стоп… Усмирение окраин? Тут-то глава аналитического центра академии, как ему показалось, понял все резоны многоопытного Первого. Да, такое могло быть.

Все свои аналитические выкладки Нульф ухитрился вложить в одну-единственную ответную улыбку. Очень многозначительную и весьма красноречивую.

Согарр и Суирра добрались до меня уже поздно вечером и изложили свои соображения.

Паранойя перешла от простых завываний к истерическим воплям типа «Теряешь драгоценное время!», «Опаздываешь!», а то и «Уже опоздал!!!». С большим трудом удалось перевести эти звуки в конструктивные решения.

– Ребята, спасибо вам за заботу, но тогда придётся кое-что организовать. Имею в виду тех самых двух (больше, наверное, не надо) драконов. С завтрашнего дня и начнём.

Уже валясь на подстилку, я подумал: а на самом-то деле запоминающих будет трое, если считать Младшего Брата. Он-то всё слышит. И ещё пришла мысль о необходимости всё же кое-что записывать, то, что трудно запоминается. Наборы фактов без какой-либо систематизации. То, до чего нельзя или очень трудно доползти логикой.

Но сон от меня отогнала супруга.

– Тур, так ты опасаешься, что тебя выдернут… сам знаешь, откуда и куда… очень скоро?

– Думаю, такое вполне возможно, но не это самое худшее.

– Что же?

Сон пропал. Наш разговор стал критически важен.

– Больше всего я опасаюсь консерватизма драконов.

– Р-р-р-р?

– То, что ты слышала. Руководство драконов уже после меня может притормозить развитие. Нам, дескать, и так всего хватает, и нашим правнукам хватит. Самое же скверное, что они будут отчасти правы: на обеспечение устойчивости драконьего общества нынешнего уровня вполне достаточно. Пока не вмешаются люди.

– А они вмешаются, ты хочешь сказать?

– Ну, могут… – Тут в голову пришла свежая мысль. – Кажется, я знаю, что делать.

– Скажи!

– Скажу! Вот подумай сама…

В бывшем поселении драконов в Заокеании и в открытом море

– Почему вы так осторожны, капитан Киргх?

Этот вопрос задал не кто-нибудь, а Первый академик. Он имел на то причины. «Дракон» подкрадывался к берегу так медленно, будто подбирался к необычайно пугливой дичи. Но продвижение было достаточно уверенным, чтобы Шантур не усомнился: место островитянин знает хорошо.

– Предпочитаю обойтись без боя вообще, а уж если его не избежать, то начинать надо тогда, когда мне, а не противнику удобно.