– Нет, нельзя. – Итан указал на Гвоздя. – Иначе его бы здесь не было. – Итан повернулся к одноклассникам: – Я был подопытным объектом на «Проекте Немезида». Меня убивали не раз и не два, но я всегда возвращался целым и невредимым. Всегда!

Черный Костюм холодно посмотрел на Итана.

– Для тестирования различных аспектов компьютерной программы в бета-фазе были избраны четыре объекта. Уайлдер. Флетчер. Харден. Ливингстон. Этот этап в настоящий момент завершен.

Я в слепой ярости дернулась вперед.

– Пять раз ты забивал меня насмерть как скотину, но я возвращалась назад. Живой. В реальном мире, до всего этого. Тогда действительность не была виртуальной. В чем смысл?!

Он проигнорировал меня и обратился ко всем сразу:

– Системные правила были обновлены. Теперь коды будут перезагружаться только в рамках обновленных параметров программы. Точки сброса и восстановления теперь перемешаны в случайном порядке и находятся в недоступных зонах. Только те, кто проходит процесс перезагрузки, будут иметь к ним доступ. – Экран в окне мигнул и снова погас. – Я не появлюсь здесь до окончания нынешней фазы.

Он повернулся и направился к дверям ратуши.

– Постой! – крикнула я.

Человек в черном костюме остановился.

– И это все? Ты убил нас, поместил внутрь своей безумной видеоигры, а теперь оставляешь? Что же нам делать?

Его лицо окаменело.

– Я – Страж. Несмотря на внешнее сходство, я всего лишь аватар создателя Мегакомпьютера. Мой создатель не сохранил жизнь себе самому. Он пожертвовал всем ради «Проекта Немезида», ради того, чтобы частичка человечества сохранилась хоть в какой-то форме, но жертвы были слишком велики. Сейчас он покоится с миром. А я существую только для того, чтобы завершить его замысел.

Мой мозг лихорадочно заработал, пытаясь переоценить все, что, как мне казалось, я знала наверняка.

Заговор. Те ужасные люди. Ложь, тестирования, жестокость.

На самом деле, они таким образом… нас спасали. Посвятили свои жизни тому, чтобы у нас появился шанс…

Я вспомнила боль в глазах директора Майерса. Каким сломленным он казался, когда я выкрикивала проклятия ему в лицо. Последнюю жертву, которую принес шериф Уотсон. Лоуэлл и Фанелли старались подбодрить нас перед отравлением газом и печальным концом.

Мама.

Она знала.

Она подписала согласие на то, чтобы я жила среди боли и страха, зато получила бы уникальный билет в будущее.

И это терзало ее сердце. Каждый божий день.

Наконец-то я это поняла. И теперь мое сердце тоже разбито.

«Проект Немезида» был отчаянной попыткой сохранить наши жизни. Все, кто участвовал в нем, погибли. И каждый из них знал, что умрет. Знал даже примерную дату.

Все эти жертвы – ради нас. Чтобы мы продолжали существовать.

Они герои.

Это открытие потрясло меня. Я упала на колени. В глазах стояли слезы.

Вдруг мне пришла в голову мысль, напугавшая меня до глубины души.

Я подняла глаза на Стража. «Проект Немезида» завершен. Заговор удался. Отважные мужчины и женщины пожертвовали всем, что имели, ради шестидесяти четырех подростков в горах Айдахо.

Но ни один житель самого Файр-Лейка не участвовал в создании Мегакомпьютера.

Его создал мой убийца. С какой целью? В чем конечная цель программы?

Страж, по-прежнему пряча глаза за темными очками, в последний раз обратился к нам:

– Первый этап завершен. Начинается второй.

– Что это значит? – спросила я шепотом, но он услышал.

На его лице появилась тень улыбки.

– Ты действительно хочешь, чтобы я рассказал?

51

Ноа

Эйфория.

Страж говорил, и все мои сомнения исчезали.

Я – часть чего-то великого. Я особенный.

Это чувство было почти религиозным. Обретение себя, своего места в мире после долгих лет сомнений и одиночества. До этого момента моя жизнь была сплошным разочарованием. Для отца. Для друзей. Для меня самого. Теперь все это было смыто, стерто. Страж раскрыл мое истинное предназначение – тайную причину десяти лет боли и метаний.

Я слушал, и адреналин захлестывал меня. Нарисованная Стражем картина была великолепна. Я был избран в группу последних выживших представителей человеческой расы. Я – краеугольный камень в великом государственном плане. Я отобран и заботливо проведен сквозь бесчисленные трудности. Я – на последней линии обороны.

Ощущение было неописуемым. Оно опьяняло.

Все, что происходило в прошлом, служило лишь подготовкой к этому моменту. Я избранный. Я играю важную роль.

Я взглянул на Мин, которая гневно смотрела на Стража. Смятение ее чувств можно было понять, я становился его жертвой столько же раз, но сейчас она явно не понимала. Перед нами на ступенях ратуши стоял не Черный Костюм, а призрак. Какой смысл злиться на изображение?

Теперь абсолютно все иначе. Как же она не понимает?

«Проект Немезида» не мучил нас, а готовил к величайшей борьбе, которую авторы проекта уже не смогут увидеть. Нам следовало благодарить Стража, а не кричать на него.

Он создал нас для величия. Мы должны просто воспользоваться этим.

Последний вопрос Стража был практически насмешкой. Мин сжала зубы и отказалась заглатывать приманку.

А я стоял и восхищенно слушал, как мой бывший ночной кошмар продолжил объяснять:

– Да, начался второй этап. Загруженные в программу оцифрованные цепочки данных должны быть отсортированы. Каждый из вас должен найти свое место внутри системы.

Это заявление было встречено гробовым молчанием. Только Гвоздь спросил:

– И что, черт возьми, это значит?

И тут же вмешался Итан:

– Каким образом мы должны это сделать?

– Вы должны создать популяцию с надлежащим количеством и структурой населения. Те, кто останутся после этого, пойдут дальше.

Те, кто останутся.

Я судорожно размышлял. Что значит должны быть отсортированы? Что такое надлежащая структура?

Но где-то в темном углу сознания почти сразу родился ответ.

Перезагрузки должны происходить только по серьезным причинам. Так тестировали нас, «бет».

Мин ринулась вверх по лестнице и встала прямо перед Стражем.

– То, что ты говоришь, бесчеловечно. Ты хочешь, чтобы мы сражались друг с другом? Но это безумие! Мы не пешки на шахматной доске. Разве конфликт может быть целью?