– Цель – спасти человеческий род, – холодно ответил Страж.

Мое сердце словно раздалось. Все тело наполнилось энергией.

Его слова прозвучали призывом к моей душе.

Спасти человечество.

Главная цель. Мне хотелось плакать от счастья.

Но Мин по-прежнему спорила со Стражем, оскорбляла его, пыталась дезавуировать его инструкции.

Я не мог этого понять и снова почувствовал прилив гнева. Как же она не понимает?!

– Что такое на самом деле второй этап? – требовательно спросила она. – Зачем тебе все это понадобилось?

– Второй этап – агрегация[65], – ответил Страж. Его тон дал понять, что тема закрыта. – С этого момента программа начинает работать по своим собственным правилам. Я не появлюсь до самого конца цикла.

Он повернулся и вошел в здание ратуши. Дверь захлопнулась, щелкнул замок.

Я чувствовал себя так, словно заново родился.

52

Мин

У меня тряслись руки.

Страж ушел, но я понимала, что он оставил после себя анархию.

– И это все? – Гвоздь взмахнул руками.

Он подбежал к дверям и снова провел карточкой по считывающему устройству. Когда ратуша не открылась, он схватил кирпич и врезал им по ближайшему окну. Стекло даже не дрогнуло. Гвоздь взвыл от боли и затряс рукой.

Мы предоставлены сами себе.

Паника охватила толпу. Одноклассники сгрудились, нервно перешептываясь. Не каждый день голограмма уверяет тебя, что ты мертв.

Я продолжала блуждать глазами по площади. Все вокруг казалось реальным. Приложив ладонь к колонне, я почувствовала прохладу грубого камня. Ничто не казалось «виртуальным», но я сама видела, как реальность исчезала.

Тем временем шепотки перешли в возгласы и крики. Толпа начала закипать, как вода в кипящем котле. Никто понятия не имел, что теперь делать.

– Как мы можем быть мертвыми? – взвизгнула Джессика, вцепившись в плечо Сары. – Лично я – жива! Здесь и сейчас!

Сара сбросила ее руку и поспешила туда, где собрались Итан с Тоби и близнецами Ноланами.

Надо убираться отсюда, и поскорее.

Некоторые лежали в обмороке. Гектор тихо плакал. Ларс и Лейтон сидели на ступенях ратуши, прижавшись друг к другу.

– Значит, это все… компьютерная фигня? – спросил Ларс своего друга, поводя вокруг рукой. Лейтон промолчал, глядя в одну точку.

Гвоздь протолкался ко мне.

– И что нам делать?

Некоторые повернули головы, на всех лицах было написано отчаяние. Я расслышала, как кто-то сказал слово «бета», и многие ребята придвинулись поближе, чтобы услышать мой ответ.

Ноа не двинулся с места с тех пор, как ушел Страж. Он поднял голову, когда я окликнула его, но не подошел к нам. Я беспокоилась, что все эти откровения окончательно его доконали.

– Ты знаешь этого чувака, Стража? – дрожащим голосом спросил Кэш Итон. – Тогда объясни нам, что он имел в виду. Мы что, действительно мертвы, Мин?

Некоторые другие – в общей сложности человек двенадцать – напряженно ждали моего ответа.

– Думаю… думаю, да. Мы же видели программу.

– О боже, они убили нас! – Анна сжала руку своего парня. – Это несправедливо! Я не хочу быть мертвой!

Айкен потрепал ее по плечу, другой рукой нервно приглаживая жирные волосы.

Ребята закрывали лица руками. Они готовы были запаниковать.

Ну же, скажи им что-нибудь.

– В общем, то, что он сказал, может оказаться правдой, – начала я. – Но все же мы умерли не совсем. Мы ведь здесь, верно? Способны думать. Анализировать. Мы остались собой. И какой бы ни была форма нашего существования, вероятно… есть возможность продолжать ее поддерживать.

На некоторых лицах появился проблеск надежды. Напряжение, пусть на волосок, но спало.

Привлеки столько людей, сколько сможешь. Как можно больше.

И я заговорила громче, чтобы все услышали:

– Мы можем помогать друг другу, сотрудничать во всем и выжить, что бы там ни говорило это чудовище. Мы не можем позволить какой-то дурацкой компьютерной программе управлять нашими жизнями! Если будем держаться вместе, то возможно…

– Вы все слышали, каковы правила, – перебил Итан, поднимаясь на крыльцо ратуши, где только что стоял Страж. – Необходимо установить четкий порядок, и иерархия ясна уже сейчас. Я – «бета». Я участвую в проекте уже много лет. Сара тоже. Мы берем ответственность на себя.

Его взгляд скользнул по мне.

– Мин показала, что не может справиться с ситуацией, следовательно, она вне игры. – Он кивнул Ноланам, которые, расталкивая соседей, встали позади всех. Они не двигались, но я оказалась в окружении. Проклятье.

Итан повернулся к Ноа. Пару секунд он смотрел на него с ненавистью, но, глубоко вздохнув, овладел собой.

– Ноа, поверить не могу, но я готов дать тебе последний шанс. Ты, как и я, «бета». Можешь присоединиться к нам, и мы будем вместе править городом. Ты с нами?

Ноа моргнул, словно осознавая происходящее. А потом он потряс всех, рассмеявшись Итану в лицо.

– Ты что, ничего не понял? – усмехнулся он.

Да! Верно! Если действовать достаточно быстро, мы можем оказать сопротивление. Мы тоже «беты». Мы с Ноа можем предложить другим альтернативу.

– Ты проглотил наживку! – воскликнула я. – Стражу только и нужно, чтобы мы рвали друг друга на части, но мне на это плевать. Программа не может диктовать мне, как себя вести, даже если я мертва. Я против! Наша задача – спасти человеческое в себе, а не отвергать его.

Итан подал сигнал Ноланам.

– Взять ее!

Потом он приказал Тоби, и его команда взяла нас в кольцо.

– Игры закончены. Мы здесь командуем, и все тут. Всем – в церковь. Немедленно.

Майк и Крис положили руки мне на плечи.

– И не рыпайся, – предупредил Крис. – Ты отправишься за решетку в любом случае.

Гвоздь попытался оттолкнуть их от меня, но Деррик подлетел сзади и блокировал его за шею.

– И ты тоже, Кнопка. Старший приказал.

Ноа по-прежнему не двигался. Никто из головорезов Итана к нему не приближался.