никаких спир-зверьков пока что на горизонте не наблюдалось, хотя всем путникам было до жути интересно, что же они из себя представляют.

Вечерело, но дорога не кончалась. По карте ей следовало бы где-то примерно в этих краях обрываться, но песчаная тропинка бежала все вперед, и путники шагали за Авеном и Яной.

Когда Олива вновь перелезала через вылезший из-под земли корень, ей пришлось чуть-чуть нагнуться в сторону, чтобы не врезаться в следующий. Девушка, нагибаясь, заметила какое-то движение около своих ног – рядом промелькнуло что-то черное, и очень быстрое, поскольку сразу же скрылось с глаз. Землянка потерла уставшие глаза и отправилась дальше. Но через пару шагов кто-то мягкий и пушистый коснулся ее ног и также быстро скрылся. Олива замерла на мгновение, остановившись, но Вилли, заметив остановку девушки, схватил ее за руку и повел вперед, проговорив:

– Скоро сделаем привал. Но пока что не будем раздражать их, – кивнул парень на возглавлявших шествие. Оливе пришлось послушно пойти дальше, не обращая внимание на происходящее. Но теперь остановилась и Селена, девушка начала подозрительно оглядываться.

– Да что с вами? – произнес Вилли, подходя на этот раз к воднице и тоже беря ту за руку, но Селена не дала этого сделать.

– Меня кто-то тронул за ногу, – тихо проговорила она, глядя на парня округлившимися глазами. Олива сразу же поняла, что ее ощущения ранее и только что почувствовавшая странности принцесса связаны. Что-то происходит в лесу. Рядом ойкнул Марк, все обернулись к парню. Юноша застыл в странной позе – с поднятой ногой в воздухе, словно поднял ее, а потом побоялся поставить на землю.

– Тут кто-то пробежал. Я чуть не раздавил его! – проговорил потрясенный огневик, отмирая и подходя к замершим друзьям. Издалека Яна и Авен почуяли неладное. Девушка с парнем обернулись и направились к застывшей четверке.

– Мы же просили вас не тормозить! – сразу же возмутился Авен, но Яна вовремя закрыла ему рот рукой– по лесу начали раздаваться скребущие звуки. Они усиливались и приближались. Ребята столпились все вместе, прижавшись друг к другу спина к спине, так было надежнее.

– Надо было быстрее проходить этот чертов лес! – зло зашипел друг Яны.

– Мы бы не успели. – перебил его землевик, оглядываясь кругом. Тут и его ног что-то коснулось, Вилли дернулся в сторону, и все остальные испуганно заорали, зажмурившись и выставив руки вперед, полагая, что такая стойка их защитит.

– Не пищите! – гаркнул на девушек Авен, он и сам был напуган, но кричать не стал. В руках парня быстро материализовалась огненная сфера, тоже самое проделал Марк, а после и Вилли, у которого заклубились темные неясные фигуры в руках. Яна и Селена просто выставили руки вперед в излюбленном жесте всех водников – кисть к кисти с направленными вперед ладонями. Одна Олива просто подобрала с земли палку и во все глаза уставилась в лес, который уже просто распирало от звуков. Мало того у деревьев начали клубиться тени неопределенных форм и размеров. Эти черные бестелесные фигуры оплывали по стволу, будто бы закрепляясь на нем, а потом снова переползали на следующий по земле. Во тьме было видно, что теней очень много, и все они двигаются крайне хаотично, не поддаваясь никакому общему правилу. Казалось бы, самое время вступить в схватку, пока не поздно, но маги медлили, не решаясь напасть первыми. Тени же, подобравшись достаточно близко, перестали активно дергаться и двигаться, начали материализовываться, приобретая формы черных, пушистых созданий с короткими ушами и длинными усами. Коты?!

Глава 29. Лес черных котов

Маги чуть не задохнулись от возмущения по исходу ситуации. Они все отозвали магию и распрямились. Парочка пушистых созданий спрыгнули с корней ближайшего дерева и мягкой, острожной походкой направились к ребятам. Коты все как один были черными от кончиков ушей и до подушечек лап. Их уши, усы и носы были будто бы измазаны в чернилах. Но оттого они не потеряли своего кошачьего шарма и милоты. Животные стали ластиться к ногам путников и тереться о них головами.

– Это и есть те самые спиры? – подала голос Олива, присаживаясь и начиная гладить за ухом одного из котов. Зверь податливо завертел головой, подставляя самые разные участки своего тела под руки девушки.

– Вполне вероятно, – отозвался Вилли, все еще не понимая, зачем таким созданиям этот ужасный теневой облик. Оливе же животные напоминали ее кота Вафлю, он был таким же черным дружком с желтыми глазами. Оттого на пару секунд девушка даже отвлеклась от реальности и уплыла мыслями домой. Ей так захотелось, чтобы этот черныш оказался ее домашним вредным котиком, который по обыкновению любил сидеть с ней на крыше и спать клубочком на ее кровати, но это был не ее Вафля. У дикого кота был другой, какой-то особый взгляд.

– Кошмар! Мы испугались кучки пушистиков! – потрясенно выдохнула Яна, поднимая на руки одного из чернышей и вглядываясь в его большие желтые глаза.

– Пушистиков?! Девушка, вы отдаете себе отчет, что вообще говорите? – проговорил тот самый кот, которого Яна взяла на руки. Девушка медленно опустила кота на землю абсолютно ровными руками и тяжело сглотнула подступивший к горлу ком. Ребята сразу же сконцентрировали все свое внимание на говорящем животном. В их глазах читалось слово «невероятно». «Как необычно: жители волшебного мира дивятся чудесам…» пронеслось в голове у Оливы, и девушка невольно хмыкнула. Кажется, она перестала давно всему удивляться.

– За свои слова нужно отвечать! – оскорбленно произнес тот самый кот, обнажая белые зубы. – Мы к вам с добром, а они обзываются! Вот наглые людишки! – голос кота звучал довольно интересно и необычно, улавливался даже некий акцент, но все-таки речь воспринималась на слух неплохо. Зверь по-кошачьи растягивал буквы «р» в словах, из-за чего его говор был максимально схож с обыкновенным рычанием или мурлыканьем, подстроенным под речь.

– И за это мы должны им помогать? – раздался откуда-то новый кошачий голос. Все завертели головами в поисках говорившего, но в такой куче одинаковых черных созданий того, кто открывал маленький рот с острыми зубами, найти было просто невозможно.

– И вправду. Элайджа погорячился, ожидая от нас помощи. – промяукал Янин пушистик, морща усы и размахивая хвостом в знак раздражения.

– Вас просил Элайджа? – вмешался Вилли. Парень и сам был удивлен способности котов говорить, но раз уж они спиры, то почему бы и нет. Сам он никогда таких ранее не видел, лишь слышал о них. О спирах жители Террамагики вообще редко вспоминали после их исчезновения.

– Ну еще бы! Просто так мы