— Всю жизнь бы такие задания выполняла... — мечтательно улыбнулась Стелла.

— Не преувеличивай! Тебя слишком хорошо и правильно воспитали, так что тебе будет очень трудно поступить «неправильно» даже в интересах дела. Зато найти сотню отговорок, почему этого не стоит делать именно сегодня, а отложить на какое-нибудь мистическое «потом», у тебя получится моментально.

— Ну есть немного... — Она еще немного подумала и произнесла: — Да, я как-то не представляю даже, с чего начать... Мы никогда много не зарабатывали Наша семья — классическая интеллигенция, все с высшим образованием, красные дипломы МГУ, патенты, изобретения, НИИ, ну и так далее... И маленькая зарплата, которой едва хватало, чтобы нормально жить. Но знаешь, я никогда не мечтала, что придет богатый принц и купит мне все-все на свете. Меня действительно хорошо воспитали, и я очень благодарна родителям за это. Я всегда умела обходиться тем, что есть. Так что я даже не знаю, с чего начать...

— Вот с родителей и начни. Купи им квартиру, машину. Добейся повышения по службе...

— Точно нет. Они никогда не примут таких подарков. Их тоже хорошо воспитали.

— Жуть-то какая! Ну а братья-сестры есть?

— Есть.

— Тогда им купи. Вот уж против этого ни одни родители возразить не смогут.

— Ну разве что. Хотя они тоже не подарок. Я подумаю. Это действительно сложнее, чем прогуляться по модным магазинам и накупить шмоток на годовую зарплату.

— Думай. Я тебя не подгоняю. Думаю, что все-таки ты справишься и с этим нелегким поручением.

— Да конечно справлюсь! Я же сказала, что не мечтала о богатом ухажере, а не о том, чтобы растрясти кучу денег на ненужные вещи, которые так приятно покупать! Ты за голову схватишься, когда увидишь общий счет!

Мы еще немного похихикали, а затем направились на боевое дежурство. Стелла сразу возглавила оборону своей крепости от очередной армии любителей халявы, а я заприметил скромно стоящего в углу студента из группы, которая делала мне проект кавалерийского доспеха из игры. Я поманил его жестом, и мы уединились в условно тихом месте, где я разгребал полученные проекты. Надо отдать должное, ребята постарались на славу. За основу была взята лошадиная броня позднего Средневековья — не просто шлем и нагрудник, а действительно полная броня, расписанная подетально. У них и так были бы все шансы выиграть конкурс, но ребята в придачу сделали все в любимой мною стилистике некрополя. Не чрезмерно — без нагромождения черепов и костей, — но стиль чувствовался однозначно. Мое пожелание касательно шлема всадника они тоже выполнили и заменили его на нечто более симпатичное... Если вы привыкли считать симпатичным забрало в виде черепа. Хорошая шутка — череп, а под ним еше череп, но уже настоящий! Смейтесь, господа!

— Ну что, считайте, что приз за конскую броню ваш. Зови свою бригаду, буду давать специальное задание.

Когда меня окружила толпа студентов, я сразу задал вопрос в лоб:

— «Линягу» знаете? — Все дружно кивнули и посмотрели на меня с уважением. Кто-то сзади пробурчал, что «Варкрафт» лучше, но на него сразу шикнули.

— Есть там такая штука... Что-то вроде живого доспеха...

— Который именно? Их там много!

— Много? — Ну-ну... Тем лучше. — Меня интересует тот, который высотой в два человеческих роста, а то и больше, и вооружен гигантской обоюдоострой глефой... Не знаю, как правильно эту штуку назвать, но, думаю, вы меня поняли...

Все вновь кивнули.

— Мне нужно, чтобы вы попытались изобразить это, так же как и с обычными доспехами. Парочка вводных: рост доспеха должен быть именно таким — делать из него обычный не надо. Это должен быть именно «живой доспех», а не обычные латы, которые надеваются на кого-то. Так что, кроме самой брони, там должно быть что-то типа скелета... И скелет этот должен быть закрыт. Подумайте над этим. Дырку в животе лучше убрать — это слишком уязвимая область получается, ну и вообще чтобы это был именно полный доспех, а не бронелифчик. Да, и еще: его оружие. Оно слишком уж гротескное. Сама концепция длинной обоюдоострой двусторонней глефы мне нравится, только попытайтесь сделать ее более практичной. Задача ясна? — Группа кивнула. — Выполняйте. Если возникнут еще какие-то идеи, связанные с играми, — я весь внимание. Но основной критерий — практичность.

Ребята ушли, а я опять углубился в изучение их проекта. Так-так... Конская броня в этом варианте весит примерно сорок пять килограммов. Плюс тридцать — доспех. Плюс оружие, а его будет несколько видов, плюс щит. Короче — под девяносто кило. И это без массы самого всадника. Хорошо, что моих ребят упитанными назвать нельзя. Я это все к чему: до сих пор я думал, что лошади будут тоже скелетами... А вот имеет ли это смысл? Надо бы проконсультироваться у Оокотона... Но перед тем как отправиться, надо сделать еще кое-что. Я поискал глазами Виктора и поманил его к себе. Когда он подошел, я сказал:

— Виктор, мне бы хотелось воспользоваться услугами вашего МИДа... Ну или СВР, как вам удобнее. Может, таких уж крутых мер и не понадобится, я пока не знаю. Найдите-ка мне вот что... — И я описал то немногое, что я знаю об интересующем меня предмете, если он вообще существует, но я нутром чуял, что существует. Выслушав мое поручение, Виктор кивнул и достал свой верный телефон. Просто как меч из ножен извлек, другой аналогии не просматривалось.

Я подошел к Стелле:

— Стелла, я должен отлучиться. На сколько — не знаю. Может, за день и управлюсь, но в этом нельзя быть уверенным. Ты остаешься «на хозяйстве». Настоятельно рекомендую воспользоваться вечером моим номером в отеле — привыкай к хорошей жизни, да и будешь около этого бедлама.

К некоторому моему удивлению, Стелла не стала спорить, а просто кивнула. Это обнадеживало.

Я поднялся в свой номер, зашел в ту комнату, где я уже экспериментировал с порталами между мирами, и произнес заклинание прыжка.

Очутившись в Мораволе, я потряс головой, отгоняя дурноту, и отправился в сторону складов, в которых размещались стационарные порталы.

Перейдя по одному из них в степь и попутно понаблюдав за погрузкой очередной партии скелетов, я довольно быстро нашел Оокотона. Молодой некромант трудился в специально построенной для этого лаборатории. Ну лабораторией это назвать было трудно — скорее, лесная избушка колдуна, совмещенная со спортзалом, — чтобы места было побольше, но называть ее мы привыкли именно так.

Оокотон сильно изменился с того момента, как я впервые его встретил. За это время он наколдовал во много раз больше, чем за всю предыдущую жизнь, а это сильно меняет человека. Особенно если учесть,что именноон колдует. Он похудел, побледнел. Я мельком подумал, что парень перегибает палку и работает на износ... Надо бы состряпать ему парочку амулетов, чтобы не загнал себя до истощения... Его волосы поседели, черты лица довольно резко заострились, глаза впали, и в них поселилось то выражение, которое заставляет содрогнуться обычного человека. Выражение, которое ясно говорит: «Твоя смерть — это только начало твоих неприятностей». Это были правильные перемены. Мальчик взрослеет. Он твердо становился на предначертанный ему путь.