— Мне надо подумать...

— Думайте. Пока что предлагаю вам испытательный срок — на время этой конференции. Мне тоже иногда хочется спать, но стоит мне хоть на пять минут отлучиться из информационного центра, как тамошние умники сбиваются с ног, потому что не могут понять, что мне нужно, а чего — нет.

— Я вас в информационном центре не видела...

— Я меняю внешность. Сейчас увидите. — Я хлопнул в ладоши и мгновенно превратился в скучного чиновника в сером костюме. — Теперь узнали?

— Да, теперь узнала. Вы и вправду там все время ошиваетесь.

— Пойдемте, устрою мастер-класс.

Мы поднялись из-за столика. Пришел официант с округлившимися глазами и вручил Стелле счет. Она посмотрела, покачала головой и расплатилась. Когда мы пришли в информцентр, там царил уже ставший привычным бедлам.

— А какого размера ваши скелеты? Насколько они сильные? И хрупкие? — Стелла старалась спрашивать шепотом, чтобы информация о «воинах» не долетела до посторонних ушей, хотя для того, чтобы ее услышал кто-нибудь еще в этом гаме, ей пришлось бы взять в руки мегафон.

— Берите за образец обычного человека. К сожалению, мои скелеты здорово проигрывают своим будущим противникам.

— Поэтому вы и ввели конкурс «живой доспех»?

— Да, хочу поэкспериментировать. Много их наклепать не удастся, но, может, что и получится. Ну вот... — Я взял из рук сдающих два проекта и протянул их Стелле. — Что вы думаете?

— Этот явно не нужен. — Девушка показала на чертеж, на котором было изображено нечто крайне фэнтезийное. — Непропорционально широкий клинок, украшенный каким-то орнаментом и фигурами.

— Так, а второй? — На втором было копье с листовидным наконечником.

— Недоработан. Не указаны длина древка, его диаметр и ширина наконечника. Только его длина.

Я повернулся к сдающим и вручил им обратно чертежи.

— Все слышали? Исправляйте! — И вновь повернулся к Стелле. — Вот, собственно, и все. Вы знаете, что мне нужно и зачем. Курируйте этот бедлам. Мне не нужно, чтобы вы все делали сами. В вашем распоряжении весь информцентр, экспертная группа и любая помощь, которая вам покажется необходимой. Можете еще подумать вот о чем — мне понадобится что-то вроде комиссии, жюри, которое будет выявлять победителей. Критерий вы уже знаете — эффективность и практичность. Подумайте, кого можно включить в жюри. Не бойтесь — его соберут и так, но, может, у вас появятся какие-нибудь идеи.

Краем глаза я заметил, как в центр вошел Виктор. Я подозвал его к нам:

— Виктор, знакомьтесь — это Стелла. Стелла — Виктор. Виктор как раз главный официальный представитель власти, о которой мы говорили, так что по всем вопросам обращайтесь к нему, и он все выполнит. Виктор, Стелла — мой помощник. Организуйте, пожалуйста, ей связь, карточку, транспорт и все, что понадобится... Да, и сопровождение тоже. — Я чуть понизил голос, чтобы расслышать мог только Виктор: — В споры не вступать, не давить, не вербовать, сотрудничества в интересах Родины не предлагать, глупых и риторических вопросов не задавать, и все в таком же духе. Узнаю — устрою ядерную зиму. Я не шучу. Так и доложишь наверх, понятно?

Виктор помрачнел, но кивнул:

— Понятно. Пылинки сдувать?

— Да. Бережно и незаметно. Думаю, она останется тут моим представителем, когда я отправлюсь дальше по своим делам, так что работайте на будущее. Ваше будущее.

Я оставил все дела на своих помощников и все-таки пошел отдыхать. Впрочем, поспать мне опять не дали — разбудил телефонный звонок с незнакомого номера. Подавив желание проклясть все на свете, я поднял трубку. Это была Стелла:

— Тут какие-то мордовороты в штатском не дают мне нормально уехать домой! Это все обязательно? Я против такого эскорта! Я взрослый и самостоятельный человек, и не надо меня опекать, как какую-нибудь эстрадную фифу! — Гневный голос Стеллы разметал остатки сна. Шестым чувством я знал, что все в порядке и никаких проблем не возникло...

— Это охрана Виктора или какие-то посторонние мордовороты?

— Охрана. Встретили меня на выходе из здания, обступили со всех сторон и теснят в сторону машины. Я не хочу, чтобы за мной таскались всякие шкафы! И я вполне в состоянии добраться до дома сама, как делала это вчера, позавчера и всю прошедшую жизнь!

Я зевнул и попытался проанализировать ситуацию. Проще всего, конечно, было залезть ей в голову и немного поубавить там ослиного упрямства. Думаю, многие, если не все мужчины всех миров, многое бы отдали за такую возможность. Но Стелла мне понравилась такой, какая она есть, и ее характер — неотъемлемая часть ее личности. Поэтому лезть ей в голову и что-то там менять не хотелось. Но по голосу было понятно, что девушка не кокетничает и будет стоять на своем до конца... До того, как ее оставят в покое либо посадят в машину силой. Последнее, понятно, исключалось, так как ставило крест на любых дальнейших отношениях. Ох, сложно с этими женщинами!

— Хорошо, а против моей компании вы не возражаете?

— Возражаю! Мне не нужен эскорт!

— А я не эскорт. Я хочу глянуть на ночную Москву не с высоты птичьего полета. И боюсь заблудиться!

— Ну-ну. Хорошо; если так, то не возражаю.

Я быстро привел себя в порядок — к счастью, с помощью магии это можно сделать действительно очень быстро — и спустился вниз. Внизу у дверей стоял мрачный Виктор, четыре шкафообразных парня и Стелла, неодобрительно посматривающая на всю эту компанию. Увидев меня, Виктор демонстративно вытянулся по стойке «смирно», откозырял, развернулся на сто восемьдесят градусов и, чеканя шаг, удалился, так и не сказав ни слова.

— У вас не самая удачная одежда для ночных прогулок по Москве, — сухо сказала Стелла, окидывая меня взглядом. Я был все в том же костюме цвета мокрого песка. — В любую минуту может пойти дождь.

— Дождь меня не пугает — не сахарный, не растаю. А другой одежды у меня попросту нет.

— Правда? — Похоже, ее это удивило больше, чем все прочие мои фокусы.

— Правда-правда. Я тут ненадолго, так что большой гардероб мне ни к чему, а в других местах я и одеваюсь по-другому.

Мы отошли от гостиницы и пешком направились через мост. Спиной я отлично чувствовал, что нас ведут сразу несколько бригад наружного наблюдения, но говорить об этом Стелле не стал. Вместо этого я стал накладывать на нее несколько комплексных щитов, так что она сможет теперь безбоязненно гулять не только по ночной Москве, но и по преисподней, если захочет. Мы не спеша гуляли по городу. Разговаривали преимущественно о работе — что произошло за время моего отсутствия, какие проекты подали, почему часть из них вернули на доработку. Заодно она уточнила, чего же я все-таки хочу. Я и ответил — выбрать оптимальное обмундирование для армии, и ничего больше.

— А что делать с остальными проектами? Их же там сотни!

— Пусть полежат. Вдруг пригодятся... У нас сейчас один противник, но может появиться и другой, к которому нужен будет другой подход. Пусть будут.