под потолком, лился скудный солнечный свет и яркими пятнами ложился на серый каменный пол. Посреди зала на грубом резном троне восседал коренастый, воин. Черная борода мелкими колечками спускалась до самой груди. Голову украшал золотой шлем с изображением крылатого солнца. Мощные, волосатые руки обивали широкие воинские браслеты с медными бляхами. На ногах добротные кожаные сапоги с узкими, загнутыми кверху носами. На груди висела массивная серебряная цепь с диадемой в виде головы быка. Справа и слева полукругом стояли такие же крепкие чернобородые люди, кто в кожаных доспехах, украшенных медными пластинами, кто в дорогих одеждах из тонкой шерстяной ткани.

– Мурсили, сын мой! – произнес воин, восседавший на троне. Под сводами зала его сильный, твердый голос прозвучал, как раскаты грома. – По твоему лицу вижу, что ты с добрыми вестями.

Мурсили приклонил одно колено, коснулся ноги правителя, поднялся и с почтением произнес:

– Великий! Мы с Пиясили преследовали недобитых врагов и неожиданно наткнулись на посольство, следовавшее из Ахйота в Керкемиш. Среди посланников с берегов Хапи сама Дочь Солнца. Она проделала долгий путь и ждет приглашения предстать перед тобой.

Все вельможи загудели, изумляясь: по какому поводу дочь правителя великой державы явилась в Керкемиш.

– Я не ослышался? – не поверил своим ушам лабарна. – Ты говоришь о дочери правителя Кемет? С чего бы ей тут появиться?

– Она сама тебе все расскажет.

– Да с чего ты решил, что это Дочь Солнца? – Суппилулиума с сомнением выслушал Мурсили. – Только сын правителя Обеих Земель может покинуть пределы страны, да и то в сопровождении сильного войска. А ты о чем мне здесь толкуешь: Дочь Солнца, одна, без слуг, без армии.… В Та-Кемет все с ума посходили? Может она самозванка?

– Нет, Солнце мое, – ответил Мурсили, выдержав гневную речь отца. – У нее на правой руке золотой анх с рубиновыми звездами. Но самое главное: я видел ее в Киццуватне, когда она возглавляла меш храбрых воинов и носила голубой шлем Менхеперра Тутмоса.

В зале поднялся галдеж. Вельможи спорили до хрипоты: кто это мог быть?

– Тихо! – властно прикрикнул Суппилулиума, и все разом смолкли. – Позовите Хаттусацити, моего посланником в Ахйоте. Он должен знать всех детей Солнечного правителя.

Хаттусацити поклонился лабарне и растерянно, понизив голос, произнес:

– Пусть мне десять раз выжгут глаза, но там, действительно, ожидает Дочь Солнца, рожденная от Татухепа и Солнечного правителя Та-Кемет. Имя ее Меритре.

Лабарна совсем был сбит с толку. Он оглядел своих приближенных и развел руками.

– Почту за честь принять Дочь Того, кого любит Йот и выслушать ее, – сказал Суппилулиума. – Уважаемый панкус52, – обратился он к своему окружению, – прошу достойно встретить нашу гостью. Она, как и я, рождена от Солнца и несет в сердце божественный свет.

«Аха!» – дружно прокричали воины, стоявшие при входе на карауле. Меритре вошла в зал, как и подобает дочери правителя, гордо и решительно. Небесно-голубую хасгалу украшал золотой орнамент, шедший по краю длинного подола. Ожерелье искрилось камнями. Серебряная тиара сияла на голове. Волосы прибраны назад и переплетены с нитями жемчуга. Все склонили головы в знак почтения. Девушка остановилась напротив Суппилулиумы, выдержав его огненный испытывающий взгляд. Слуги тут же принесли стул с высокой резной спинкой и помогли Меритре опуститься на мягкое сиденье. Амени встал за ее спиной.

– Здоровья, силы и вечной жизни, Великий, – пожелала Меритре лабарне.

– Пусть красота твоя не померкнет, и счастье вечно прибудет с тобой, – поздоровался Суппилулиума. – Что привело тебя в эти края, так далеко от родной земли?

– Я должна была стать супругой правителя Керкемиша, – ответила она.

– Разве такое возможно? – недоверчиво повел густыми бровями Суппилулиума. – Насколько я разбираюсь законах Та-Кемет, Дочери Солнца представляют собой достояние страны. Они несут в себе божественный свет и не должны покидать пределы родной земли. Я не припомню в истории случая, когда дочь правителя Кемет отдавали в жены в чужые страны.

– Так решил новый Солнечный правитель, – пожала плечами Меритре. – Мыслями его управляет Йот. Он приказал – и все обязаны подчиниться.

Но по лицу Суппилулиумы было видно, что он не до конца верит ее словам.

– Посланник из Кемет при правителе Керкемиша еще в городе? – спросил Суппилулиума у одного из своих сановников.

– Еще здесь, – подтвердили ему.

– Приведите его, пусть все разъяснит, – приказал лабарна.

Появился посланник. Амени раньше встречал этого почтенного сановника в Горизонте Йота. Эйя частенько беседовал с ним, как с равным, что говорило о высоком доверии к нему. Посланник объяснил, почему Меритре отправили в Керкемиш. Семенхкере решил укрепить союз между Та-Кемет и Керкемишем, дабы не дать Суппилулиуме или Ашшурбалиту продвинуть свои границы к берегам Оронты к самому дальнему форпосту – городу Кадешу.

– Задумано правильно, – согласился Суппилулиума. – Не в моих интересах ссорится с великой державой. Если бы союз состоялся, я бы не посмел напасть на Керкемиш. Но Семенхкере опоздал, и город теперь мой. Но зачем же так сложно надо было подходить к этому вопросу? – не понимал лабарна. – Достаточно было прислать небольшое войско во главе с Хармхабом. При чем тут Дочь Солнца? Зачем было нарушать божественный порядок и жертвовать дочерью Солнечного правителя.

– Об этом я хотел бы поговорить с Солнцеподобном наедине, – неожиданно сказал посланник.

– А Рожденная от Солнца может остаться? – спросил Суппилулиума.

– Конечно. Речь пойдет о ней, – согласился посланник.

По велению лабарны все покинули зал. Остались только посланник, Меритре и правитель Великой Хатти.

Посланник продолжил объяснения, и девушка сама с удивлением узнала, что Семенхкере боится ее, и постарался поскорее отделаться.

– Да что ж в ней такого страшного? – не понимал Суппилулиума. – Я вижу перед собой юную прекрасную газель. Чем она так напугала могущественного правителя?

– Дело в том, – терпеливо объяснял посланник, – что среди народа ее знают, как Приносящую удачу. Если Меритре появится в селении, то жители этого селения не будет год знать нужды. Если она подаст нищему кусочек хлеба, нищий год будет сыт. Армия обожает ее, ведь Меритре выдержала вместе с воинами тяжелый поход. Она не находилась в обозе и не пряталась за их спины, отважная Дочь Солнца сражалась в первых рядах. Говорили, что от ее прикосновения раны заживают и боль утихает. Она несет в сердце божественный свет, чего не скажешь о других Дочерях Солнца. Семенхкере ее очень боится.

– И не жалко Солнцеликому было выдворять такое чудо из страны? – совсем запутался Суппилулиума. – Да если бы у меня появилась такая сестра, сажал бы ее рядом на трон… Почему он не взял ее в жены? Такое же возможно.

– Жива еще память о великой Мааткара Хенеметамон Хатшепсут, – чуть заметно улыбнулся посланник. – Сам непобедимый Хармхаб подчиняется Меритре, а не Семенхкере. Именно она владеет голубым священным шлемом, за которым в бой пойдут все воины Кемет. Когда во дворце намечался подлый переворот, Дочь солнца Меритре дерзко выкрала детей правителя