Путь был долгим, но я не возмущалась и не роптала. Мои ноги устали, но я молча перебирала ими, мысленно считая каждый шаг. В какой-то момент рука Судьбы исчезла.

— Стой, кто идет? — сурово спросил чей-то голос, пока я прятала лицо под капюшоном.

— Я бы хотела увидеть… услышать Вариэль, — тут же исправилась я. — Скажите, что я — Любовь. И мне очень нужна ее помощь! Я в беде!

— Не велено пропускать! — сурово произнес стражник. Что-то прошуршало. — Так что идите-ка вы отсюда. Нам сейчас не до вас! И передайте своим, что мы в войну ввязываться не будем. Пусть сами с гномами разбираются! Таков приказ ее величества! И не надо тут нам рассказывать, что, дескать, наш принц женился на человеке… Человек человеку что?

— Друг, товарищ и брат? — предположила я в меру своего человеколюбия. Умопомрачительная численность эльфийской армии гарантировала стопроцентную победу. Понятное дело, помощь они могут оказать только моральную и оральную. Орать будут громко, если вдруг противник пересечет рубежи обороны. Громко, но недолго…

— Человек человеку — рознь! — просветили меня в меру своего жизненного опыта. — Мы в сортах людей не разбираемся! И разбираться не хотим! Так что проваливай!

— Да я к вам вообще по другому вопросу пришла! Мне плевать на войну! — раздражительно заметила я. — Передайте Вариэль, что к ней пришла Любовь. Слово в слово. Она меня знает!

Через полчаса нетерпеливого ожидания я услышала приглашение следовать за провожатыми.

— Простите, я слепая. Не могли бы вы взять меня за руку и отвести в нужное место? — попросила я, доверчиво протягивая ладошку. Судя по звукам, кто-то вытер об себя руку, а потом все-таки взял меня, но только не за ладонь, а за предплечье, и потащил за собой, как баркас на буксире. Эльф-поводырь не сильно заботился о том, доберусь ли я в целости и сохранности, поэтому по пути я два раза споткнулась, придерживая свой капюшон, чтобы не слетел.

— Ой, Любочка? Ты, что ли? Посмотри, как я похудела! Правда, здорово! — защебетал Варин голос. — А платье у меня — вообще отпад! Ты как там сама? В гости решила заглянуть? У нас все в порядке! Сейчас Листочек подойдут с мамой… Извини, я им про тебя не рассказывала, поэтому держи язык за зубами!

— Извини, я ослепла, и у меня большие неприятности. Мне нужно кольцо возврата! Я потом верну! — взмолилась я, протягивая руку.

— Мм… Любочка, мне очень жаль, что так получилось, но послушай… Ситуация сейчас не самая лучшая… Тут эти карлики из нор повылазили, войной угрожают… Я просто… не могу отдать тебе это кольцо! Вот и все! Без обид, ладно? Попроси кого-нибудь другого! — замялась Варя. Судя по голосу, ей было крайне неловко, и она тщательно подбирала слова.

— Других нет. Только ты одна! — соврала я в надежде, что Варина совесть сейчас сожрет ее заживо.

— Нет, Любочка. Не могу! Тут со дня на день начнется война. Ну как ты не понимаешь? — простонала Варя. — Мне же надо как-то спасаться, если на нас нападут? Кто его знает, что этим коротышкам в голову взбредет?

— То есть эльфийская принцесса готова в любой момент бросить своего мужа, свою новую семью, свой народ и спасать свою жизнь? — обреченно спросила я, понимая, что тишина — самый красноречивый ответ из всех, которые мне довелось услышать.

— Ну… Я бы так не говорила… — замялась Варя и тут же шепотом прибавила: — Тс! Они идут! Мм… Позвольте представить мою подругу Любовь! Она пришла меня навестить. Извините, но она слепая, поэтому… хм…

— Любовь, — услышала я ленивый и высокомерный голос эльфийской королевы, который вызывал у меня ассоциации с текущей сгущенкой. — Любовь, говоришь… До меня дошли вести, что именно из-за слепой Любви нам всем угрожает опасность… Интересно, речь идет о чувстве или о конкретном человеке? Так или иначе, рисковать мы не станем. Поговорили? Достаточно. А теперь, Любовь, можете уходить.

Зашуршали листья, и порыв ветра сорвал с меня капюшон. Через секунду я услышала странный вздох-стон.

— Не может быть!.. Я… я… влюблен… Мама! Я влюблен! Я готов защищать ее до последней капли крови! — раздался внезапно возмужавший голос Листочка. — Где мой меч? Мы ее оставим здесь! Никуда она не пойдет! Она такая нежная, беззащитная… Как ты не понимаешь! Ее любой может обидеть!

«Запищал наш мужик-тамагочи!» — хихикнул песец.

— С каких пор ты стал так разговаривать? — наперебой стали возмущаться владельцы мальчика-аксессуара, которого водят за ручку в писсуар, поправляют ему штанишки, причесывают и кормят с ложечки, не забывая про слюнявчик.

«Я один у мамы сын. Нет у мамы дочки! Вот поэтому ношу с рюшами носочки!» — вздохнул полярный лис, представляя все тяготы материнской опеки.

— Закрой рот, мама! Мне уже не сто лет, чтобы за мной с носовым платком бегать! Хватит, навязала мне невесту. Хватит мне на уши капать! Хватит меня постоянно опекать, словно я маленький! Туда не ходи, сюда не ходи! Я сам решаю, где мне ходить, а где — нет! Тьфу! Мне душно от вашей любви! Дышать нечем! А она… она как глоток свежего воздуха! Ей нужна моя помощь! Пойдемте, Любовь… Они вам ничего плохого не скажут… Я не допущу! Не трогать ее! Это приказ принца!

— Листочек! Ты как с матерью разговариваешь? Я тебя вырастила, выкормила, а ты платишь мне черной неблагодарностью! Родной матери! — зарыдала королева. Где-то справа рыдала Варя.

— Благодарю, матушка. Ты меня родила, вырастила, выкормила. И за это я тебе премного благодарен! А теперь дай пожить! — прорезался голос у Листочка. — Где мой меч? Я спрашиваю! Несите сюда мой меч!

«Бухенвальдский крепыш, почетный уклонист готов был самолично держать оборону!» — выдохнул песец, подняв хвост и приложив лапу к впалой грудке.

— Стража! Стража! Слушать приказ королевы! Не давать Листочку меч! Он может порезаться! — верещала королева-мать. — И прогнать отсюда эту… Любовь! Нам такая Любовь не нужна! Листочка посадить под стражу. Пусть подумает над своим поведением! А эту…

Я успела накинуть капюшон, а через пару секунд меня схватили под руки.

— Вышвырнуть отсюда! Живо! — рявкнула королева и тут же заныла: — Я не могу… Родной сын такое мне сказал… Я — плохая мать… Как же я могла такое допустить, чтобы родной сыночек со мной так разговаривал! Я все для него делала! Душу вкладывала! Ночей не спала…

— Не плачьте, мама, — всхлипывала рядом Варенька. — Не плачьте… Вы — замечательная мама… Не берите в голову… Это он сгоряча! Не подумавши ляпнул!

— Только в теплую камеру его посадите. А то… — королева всхлипнула. — Простудится… И носочки ему теплые дайте! И одеяло…

— Два одеяла! И подушку! А то ему неудобно будет! — поддакнула Варя. Неподалеку раздались возня и мычание. Скрутили Листочка в трубочку, заткнули ему рот и куда-то поволокли. Внезапно позади меня раздались спешные шаги. Кто-то обошел меня, тяжело дыша.

— Ваше величество! Оборотни ищут Любовь. Они унюхали ее след. И он ведет их сюда! — задыхался какой-то голос. — Всем поднять боевую…