Лесник не выдержал и разжал пальцы:

— Боишься — вали домой!

— Чего?!

— С глаз долой — из программы вон! — издевательски подобрал Женька нужный «эквивалент». — Ты же и в капкане на меня бросался, только когда видел!

Киборг заколебался, разрываясь между прямым приказом и необходимостью оберегать хозяйскую жизнь любой ценой.

— Но сейчас-то я тебя вижу, — проворчал он, поправляя смятый воротник. — И знаю, что ты совершаешь огромную ошибку!

Кажется, Джек хотел сказать что-то еще — настолько важное, что для этого понадобилось собраться с духом, но голодный, замерзший и одновременно доведенный до белого каления Женька не выдержал первым.

— Да ни черта ты не знаешь и не понимаешь! — рявкнул он. — Ты тут вообще… Кофеварка в форме человека! Даже рюкзак нормально собрать не можешь, а ведешь себя так, будто это ты мой хозяин! Все, хватит, наигрались в напарников! Куда прикажу, туда и пойдем, ясно?! Иначе отформатирую тебя к такой-то матери, а то совсем уже с этой программой распустился!

Чем громче и дольше Женька орал, тем спокойнее становился киборг.

— Ясно, — ровным тоном сказал он, когда лесник наконец выдохся. — Идем… хозяин.

Женька победоносно кивнул, отвернулся и пошел, на самом деле не чувствуя никакого триумфа — только злость на напарника… и на себя. Ну что на Джека нашло?! К Джамилю, такому же браконьеру и потенциальному убийце, хозяина чуть ли не силком затащил, еще и в темноте на высоте третьего этажа прыгать заставил, а тут развел драму из-за «низкой видимости»! Тем более что след, увы, действительно просроченный и, скорей всего, оборвется возле пятна в форме флайера. Но если лесник не пройдет по нему до конца, а Филька так и не найдется, то Женька никогда не простит себя за упущенный, пусть и мизерный, шанс прищучить браконьера! Почему Джек этого не понимает?! Он ведь тоже переживал из-за пропавшего кабана! Вон даже его фигурку у хозяина выклянчил!

«Потому что он тупая машина, как я ему и сказал!» — сердито твердил про себя лесник, но почувствовать себя правым не удавалось. В том-то и дело, что на машину он так не обиделся бы. «Распустилась» не она, а самый близкий, прежде охотно поддерживающий его во всем друг, и Женьку это так возмутило, что он даже не попытался понять, в чем дело, просто заткнул рот оскорблением… Ничем не лучше Санька с его: «Пробирочник!»

След все тянулся и тянулся, разменяв уже второй километр. Алая капель почти прекратилась, но браконьер целеустремленно шел по прямой, и поймавшему направление леснику хватало одной-двух отметин на десяток метров. Джек тенью следовал за хозяином, больше не проронив ни слова. Может, приказать ему: «Сотри все данные за последние полчаса»? Напарник сразу станет прежним, но Женька-то будет помнить… и чувствовать себя еще большим уродом.

Ладно, дома поговорим — нормально, по-человечески, — когда разберемся с более важной проблемой. Сейчас, пожалуй, боевой киборг леснику даже нужнее, чем жизнерадостный компаньон.

Следы продолжали вести на север, к участку Джамиля, то есть теперь Антона. Расплодил, ёпт, браконьерскую заразу, небось и прикормочных площадок наделал с засидками для богатых ленивых клиентов! Хотя этот неленивый, вон как далеко в погоне за добычей забрел, а теперь тащит ее на своем горбу. Проше было вернуться к флайеру налегке и перегнать его поближе, но, видимо, страх перед здешним лесником и его киборгом заставил браконьера скорее ретироваться на «свою» территорию. Даже ни разу передохнуть не остановился. Да уж, участок Тохе достался мегапроблемный! Надо будет позвонить ему, предупредить и предложить помощь, а то сам, наверное, стесняется… Можно втроем по его холмам походить, шугануть браконьеров и поискать другие капканы…

Женька сорвал широкий, мягкий лист лопушицы, высморкал отсыревший на холоде нос и уже без помех принюхался. Странный, плавно нарастающий запах наконец оформился во что-то по-прежнему непонятное: тухлятина, но как будто не чистое мясо гниет, а колбаса, подвешенная сушиться в слишком теплом и сыром месте. Был у Женькиного деда такой не слишком удачный кулинарный опыт, мама заставила все выбросить…

— Что за… — Лесник растерянно остановился возле внезапного, буквально ножом на середине отпечатка отрезало, обрыва следа.

Здесь тоже пятном рос плаун, высокий и пышный, но все-таки недостаточно, чтобы в нем спрятался кто-нибудь крупнее гриба. Шишковидные макушки едва достигали Женькиного колена, с края пятна лесник видел его целиком. У браконьера был сообщник на флайере, который снизился и, не приземляясь, подобрал его? Но тут же еще и омлохи растут, плотно сомкнувшие кроны. Чем лавировать между стволами, проще пройти сорок метров до прогалины…

Женька присел на корточки, почти уткнувшись носом в нетронутый плаун, и его тупость вознаградилась: по веточкам пробежала едва заметная цифровая рябь, и Джек в тот же миг тусклым машинным голосом сообщил:

— Обнаружена маскировочная голограмма.

Идеальное решение: устроить тайник в глухой части леса и в то же время на самом виду! Если бы не следы, Женька прошел бы мимо, продолжая высматривать кусты и овраги, а вероятность случайно наткнуться на голограмму крайне мала, люди стараются обходить плаун стороной, жалея если не растение, то свою одежду. И он тут много где растет, еще одна полянка лесника не насторожит. Да что там — даже киборг сумел распознать фальшивку только в момент перезагрузки изображения!

Наверное, стоило обдумать эту информацию Сотого, как делать следующий шаг… и лучше бы не вперед, а назад, но охваченный охотничьим азартом Женька уже прорвал голографическую стену. Изображение рассыпалось на кусочки, как стайка вспугнутых бабочек, и собралось за спиной лесника, вокруг тела по-прежнему вихрясь при каждом движении. Изнутри иллюзия просматривалась насквозь, позволяя видеть и окружающий лес, и Джека, со слепым взглядом стоящего за гранью, но самой реалистичной выглядела палатка — камуфляжная, достаточно просторная и высокая, чтобы вместить трех-четырех человек и выпрямиться в ней в полный рост. А еще она была квадратной, прямо как давешний след невдалеке от Ледникового озера… возможно, там палатка какое-то время и стояла, но из-за поселившейся на берегу Даер место сочли небезопасным.

Тут Женькин инстинкт самосохранения все-таки опомнился, выхватил станнер и шепотом окликнул:

— Джек, иди сюда! Просканируй это строение!

Киборг шагнул в голограмму и, не выказав ни малейшего изумления, доложил:

— Строение просканировано, живых объектов не обнаружено.

Женьке захотелось снова схватить Джека за шиворот и хорошенько встряхнуть — настолько боевой киборг его все-таки не устраивал, хочется же чувствовать не только силовую поддержку, но и моральную!

— Стой здесь, — приказал лесник, метнув на напарника возмущенно-просительный и опять-таки проигнорированный взгляд. — Охраняй!

— Приказ принят к исполнению. — Джек демонстративно развернулся к лесу передом, к хозяину задом.