Пока нет. Но вы бизнесмен, господин Рассел, с вами не может быть просто.

— Вы причисляете нас в отдельную касту, леди Тесс? — усмешка просквозила через сказанную фразу.

— Просто знаю, что есть привычка мыслить определенным образом.

— Интересная точка зрения.

Я повернулась к нему, пытаясь хоть что-то прочитать на лице. Что это? Локоть, прогулка? Полуулыбка?

— Это ведь не просто блажь — заплатить за девушку сто золотых. Хочу заметить, в контракте прописаны моменты насилия и интима. Без согласия на то служащего эти действия аннулируют сделку.

— А вы читали документ.

— Естественно.

— Таяна, — обратился ко мне виз-а-ви, — будьте моей гостьей эти три дня. — не спросил, утвердил.

— Гостьей? — скептически посмотрела на мужчину, которому я еле-еле доходила до плеча.

— Да. Вы голодны? — мы завернули мягкой дугой по дорожке и оказались в зоне, где по центру стоял длинный стол, накрытый белоснежной скатертью. Приборов было всего на пару человек. На блюде лежала свежая выпечка с кунжутом. Легкие закуски с океана и кувшин с красным вином. Я оглядела атмосферу. Прозрачный купол утопал в густых сумерках, из-за горизонта выплывала желтоватая луна. Мягкий живой огонь делал атмосферу, наполненной чем-то особым. Проходя мимо него, я невольно засмотрелась на родную стихию и потянулась к ней рукой. Пламя лизнуло мне руку, но не обожгло. На секунду я увидела, как огонек вспыхнул и в глазах собеседника, но лишь на миг. Хотя, может, это просто отблеск огня? Кто знает? Он быстро проговорил:

— После суматошного, но весьма удачного дня, я просто умираю с голоду. Предлагаю трапезу. — мужчина отодвинул мне стул и весь его вид выражал дружелюбие и заинтересованность. Не знаю почему, но мне везде чудился подвох.

— Вы всегда так галантны к людям с рабским клеймом? — не смогла удержаться от сарказма и положила накрахмаленную салфетку на колени.

— Когда в них заинтересован, да.

— Приятно осознавать, что вас мог заинтересовать обычный маг.

— Вы еще и скромны, леди Тесс. Это благодетель.

Нет, черт подери, я просто боюсь оказаться еще кому-то нужной! Терпеть не могу быть пешкой в чьих-то ни было руках! Не дай Единый опять вляпаться в подобную историю!

— Долмена страдает дефицитом благодетельных девушек? — я проследила, как из ближайших экзотических кустов вынырнул слуга и поставил передо мной тарелку с диковинным салатом.

— Честно говоря, не знаю. — ответил мужчина, отогнав официанта, решив самолично налить мне вина.

— Вы не ходите на проповедь? Или в целом не озабочены поиском благодетельных дам? Говорят, долменцы очень консервативны и набожны. — позволила себе легкую улыбку на собственную дерзость.

— У меня своя часовня и молельщик.

— Значит, замаливать грехи вам без надобности? Все куплено. — он вдруг рассмеялся на мои слова.

— Вы забавны, леди Тесс. И явно не та, за кого вас можно принять по первому впечатлению.

— Скорее дурно воспитана, как сказала бы моя матушка. — аккуратно разрезала розоватую креветку нужным прибором, вспоминая родителей.

— Уверен, каждый родитель хочет, чтобы его ребенок был…

— Безупречным? — продолжила за него. На что он улыбнулся.

— Я хотел сказать лучшим, но ваша формулировка тоже подходит.

— Вы необычны. — позволила я себе комплимент. Не могу представить, чтобы граф Риверский купил девицу на «бирже труда» и усадил ее за хозяйский стол. Может, Рим Рассел не любитель алых кварталов, а любит словить удачу вот в такой вот лотерее? Но если он читал контракт, то в чем подвох?

— Мне говорили. — легко улыбнулся он. — Вам нравится?

— Креветки? — уточнила я, разрезая очередного моллюска.

— Здесь.

— Симпатичный замок. — кинула я взгляд, на загибающуюся буквой «П» часть строения, что была видна свозь стекло. Теплые огни подсвечивали красивые барельефы. — Но пусто. — вспомнила я безлюдные каменные коридоры.

— Послезавтра здесь будет много людей. — почему-то последнее слово мужчина выделил особо. Или мне показалось?

— Что же будет послезавтра? — спросила я, пригубив лишь капельку красного вина для вида.

— Бал. — его лицо озарилось заразительной улыбкой и внимательным взглядом. — Вижу вы не заинтересованы. — кажется, в тоне прозвучало разочарование.

— Не имею привычки желать чужой жизни. — пожала я плечами.

— Интересная формулировка. Мне казалось, юные леди крайне щепетильны к таким мероприятиям. Как в сказке про леди Анабель. Помните?

— Неужели вам читали Дэвиса Райса? — приподняла я бровь.

— У меня была хорошая няня.

Я хмыкнула и продолжила терзать салатный лист.

— Что это значит?

— Что? — удивилась я.

— Это «хм» передразнил он меня. — на что я невольно усмехнулась.

— Просто подумалось, что детей аристократов всех растят одинаково.

— Это как? — пригубил он вино.

— Сбрасывают на чужие руки и хорошо, если хотя бы раз в день заглянут, чтобы проверить чадо.

— А вы откуда знаете?

— И правда. — запнулась я на собственной глупости, — Просто гипотезирую.

Пристальный взгляд был мне ответом.

— У вас есть дети? — спросил он меня, отпив вина.

— Очевидно нет. — удивилась я вопросу.

— Не очевидно. Вы были готовы продать свою свободу на неопределенный срок за ребенка.

— Это не мой ребенок.

— Но знакомый же?

— Верно.

— Такие поступки наполняют вас?

— Не считаю это благородством.

— А что тогда считать? — на левом мизинце я заметила золотую печатку-кольцо.

— Может, смелость говорить правду? — вспомнила я свое малодушие пару лет назад.

— И в чем же она заключается?

— В том, что ребенку страшнее попасть на службу, чем взрослому.

— А еще?

— Уходить, когда не нравится. Говорить о том, что не по душе. Дать себе смелость признаться в чем-то, даже если это выглядит не приглядно.

— И вы обладаете этими качествами? — заинтересованно всматривался в меня собеседник.

— Какими-то, возможно. — пригубила я вино. — Но я весьма малодушна. Как и большинство я чего-то боюсь и закрываю на что-то глаза. Вернее, делала так раньше.

— Откровенно.

— Обычно в этом видят невоспитанность.

— А мне нравится. — улыбнулся он.

— Не воспитанные леди? — встретила я его взгляд.

— А вы действительно леди?

— Едва ли. — рассмешил меня вопрос. За последние полгода я сменила столько раз статус и имя, что впору было писать мемуары.