Работорговля была запрещена во многих странах, но эту систему облекли в новую форму и называлась она «биржа труда». Людей, которые обращались в подобные конторы, гнала нужда. Они заключали магический контракт на время и их продавали в услужение господам. К сожалению, именно такая форма обращения с людьми и нелюдями до сих пор существовала. В каком-то роде они сами «кузнецы» своей судьбы и добровольно шли на подобный шаг.

На небольшом постаменте стоял гремлин, расхваливая симпатичную нимфу в ужасных обносках. Девушка с голубоватыми волосами и сливочной кожей была диво как хороша, вот только худоба была чрезмерной, а былое очарование пообтесалось о превратности жизни. Впалые щеки говорили не о скуластой наследственности, а о том, что девушка не доедала. Господа в приличных сюртуках сидели в амфитеатре и поднимали таблички, назначая цену. Все прилично, не подкопаешься. Возможно, даже лицензия на такой промысел имелась. Можно даже подумать, что продают предметы искусства. Но как по мне это было варварство. И я хотела было отвернуться, пройти мимо, но тут мой взгляд упал на худенькую фигурку ребенка в знакомом комбинезоне. Что⁈

— Эйтри! — я вбежала в арку и подскочила к ограждению, не помня себя от шока. Меня ударил разряд, отбросив на метр и если бы не Джейк, то я бы прочесала задом брусчатку.

— Айрис? — встрепенулся парнишка, подняв зареванное, чумазое лицо. Голубые глаза были напуганы, одежда запачкана, на коленке зияла дыра. А у меня сжалось сердце от непонимания. Как такое вообще могло произойти⁈ Он же остался на корабле!

Мне погрозил пальцем смугловатый долменец с желтыми зубами и что-то сказал на местном наречии. Я ни слова не поняла. Джейк ответил ему на местном и отпустил мои плечи, когда я смогла принять вертикальное положение. А долменец произнес на дернском: — Руками не трогать. — и улыбнулся. — Леди желает поторговаться?

— Айрис? — спросил меня Джейк, явно уличая во лжи.

Честно говоря, меня мало беспокоило, что обо мне подумает южанин, меня больше волновал вопрос, какого пекла здесь делает Эйтри⁈

— Ты что здесь делаешь⁈ — пришла я в чувства и почти взяла себя в руки. Нужно было срочно что-то делать!

— Я…

— Леди, — заслонил обзор и мне, и мальчишке, мужчина, являющийся видимо «продавцом» на этой «бирже труда», — если вы хотите приобрести мальчика для работы, то вам необходимо пройти в ряды покупателей.

— Это ошибка! Этот мальчик иностранец и сомневаюсь, что по доброй воле оказался здесь! — в сердцах ответила, кипя возмущением. — Я доложу о вас страже! — горячилась, размахивая руками. А долменец лишь скривил губы и свистнул двум амбалам, что стояли рядом с постаментом. Они двинулись на нас, а я продолжала злиться и меня начинало тошнить от упадка сил.

— Спокойно, парни. — Джейк выставил руки и взял меня за локоток, уводя в зал. — Мы сделаем все по правилам.

— Айрис, — сделал акцент на моем имени Джейк, — успокойся, я помогу. Это официальное заведение и вряд ли твой знакомый очутился здесь незаконно.

— И ты мне говоришь о законе⁈ — скривилась я, вспоминая нелегальный рынок. К тому же кристалл, что мне дал не был пронумерован, а значит краденный. Такие накопители всегда на учете.

— Тише. — усадил он меня во второй ряд с краю, кивнув господину впереди. Похоже они были знакомы. Но мне на это было наплевать. — Мы просто выкупим твоего приятеля, если это будет возможно. — прошептал мне рядом.

Я нахмурилась, пытаясь уловить смысл его слов. Он хочет дать денег? Или что?

— И сколько здесь стоят люди? Я не могу позволить ему вообще выйти на торги, ты понимаешь?

— Это твой ребенок? — спросил он прямо.

— Нет, но… он ребенок моих друзей, и я просто не могу… — подавилась, ощутив спазм в горле, понимая какой должно быть ужас он испытал, угодив в такую историю. Что он там натворил⁈

— Ладно, есть еще один вариант, если он настолько дорог тебе. — тихо переговаривался со мной Джейк. Я подняла на него вопросительный взгляд — Ты можешь заменить его собой.

— Шутишь? — изумилась я, всколыхнув банку с эгоизмом, запрятанную глубоко внутри меня.

— Все не настолько ужасно, но не могу не согласиться, что сомнительное удовольствие ввязываться в подобную историю и тебе поставят клеймо, как только ты попадешь к «нанимателю». Таковы правила.

— Единый! — закрыла я лицо руками.

— Но думаю срок твой будет небольшим, все же ты маг — ценность другая. Может, неделя? Все зависит от обстоятельств сделки.

— Может, спалить здесь все к черным вивернам? — я потерла глаза, понимая, что виски начинает ломить. Потянулась к источнику. Должно хватить. Опустошив его до дна, я подпалю этим крысам их жалкие торговые задницы. И при этом угожу за решетку. Нет, это не вариант.

— Не горячись. — считал он мои мысли лишь по моему лицу и хмыкнул, заметив мое состояние. — Подожди здесь. — Джейк оставил меня минут на двадцать. За это время продали уже двух «подписавшихся», а я вся извелась и искусала губы. И уже почти решила, что не известный парень решил просто слинять от незадачливой знакомой. В этот момент он выглянул из арки, ведущей в соседнее помещение, и поманил меня. Я вскочила, задев соседний стул с важным господином в белой шляпе. Неловко извинившись, я подошла к южанину.

— Твой малыш совершил кражу.

— Кражу? — изумилась я и, признаюсь, испугалась, ведь я тоже здесь, чтобы совершить преступление.

— Да, денег у него нет, родных не оказалось рядом. Человек, которого оскорбил твой малыш, распорядился, что в качестве наказания ему положено три месяца служения одному из господ. В противном случае мальчик отправится на исправительные работы за черту города.

— Бред какой-то. — ломала я пальцы. Оглянулась на притихшего племянника Вика. — Хорошо.

— Что хорошо? — не понял южанин.

— Я займу его место.

Джейк всматривался в меня, а потом цокнул языком.

— Пойдем.

Мы подошли к желтозубому распорядителю «биржи труда». Объяснившись, он взял у заскорузлой тетки неопределенной национальности в окошке какой-то документ. Прочитал его, а затем посмотрел на меня и куда-то в зал.

— Господин, что пожелал выставить его на бирже отсутствует. Я не могу заменить его тобой, красавица, без его согласия. Хотя предложение весьма заманчиво. Маг огня. — мужчина с