– Минутная слабость. Я в полном порядке, княжна.

– И ты угостишь меня чем-то особенным? – улыбнулась Валия, присаживаясь в кресло. – Как тогда, в нашу первую встречу в Баксанском ущелье… Кстати, ответь мне хоть сейчас, что ты там делал? Зачем жил столько времени в одиночестве, вдали от людей?

– Пытался понять законы этого мира, – ответил я. – Выяснить, почему здесь не работает магия. Я слушал природу, пытался слиться с ней. И определить, что не так. Это лучше всего делать вдали от людей.

– Определил?

– Сейчас, кажется, да, – ответил я. – Поездка в Краснодар не была напрасной.

Валия поднялась, взяла из шкафа пустой бокал и протянула мне.

– Сегодня ты не слишком галантен. Я покраснел. Действительно, длинная дорога выбила меня из колеи. Или виновата не дорога, а воспоминания?

– Еды мало, – признался я, наливая вино. – Точнее, вообще нет. В Краснодаре не производят чего-то особенного. Поэтому я ничего с собой не захватил.

– Я ужинала, – сообщила княжна. – Рассказывай. Что там был за паук? Как тебе удалось победить его? Откуда он взялся? Я читала дипломатическую почту, но всегда лучше узнать новости от очевидца…

Я подошел к окну и задернул тяжелую парчовую штору. В комнате сразу стало уютнее.

– Пантеру ты видела, – тихо сказал я. – Паук был из той же породы. Да еще он наплодил паучат. Их нужно было кормить. И он охотился на студентов и крестьян. А мне просто повезло.

– Как всегда, – вставила Валия.

– Нет. мне везет не всегда, – вздохнул я. – Вот и сейчас… Горько здесь оставаться и не хочется уезжать. Не знаю, что делать дальше. Я должен успеть к Вратам до морозов, пока дорогу не засыпало снегом. Хорошо, что ты пришла сегодня. Завтра я уеду Не хочу никаких прощаний. Ни с министрами, которые втайне меня ненавидят, ни с преданным Нахартеком. Ему я оставлю записку…

– Может быть, ты бы и со мной не попрощался, если б я не пришла? – нахмурила черные брови Валия.

– Нет Тебя я обязательно должен был увидеть. Потому что больше мы уже не увидимся никогда, – ответил я. – А мне нужно предупредить тебя. И уже ты сама расскажешь о том, что узнаешь от меня, митрополиту Кондрату, своим министрам… В общем, тем, кому сочтешь нужным.

Княжна как-то погрустнела:

– Почему ты так говоришь? Почему уверен, что не вернешься в Бештаун?

– Потому что я из другого времени и из другого мира, княжна. Если я вернусь, то вернусь в Пятигорск. В город у подножия Бештау. Но лишь мимолетно. Моя цель – оказаться дома. Для этого я должен проделать огромную работу и преодолеть страшные опасности. Поэтому мне и горько, но я не могу по-другому.

Княжна поднялась с кресла:

– Давай затопим камин. Я принесу дров. Конечно, допустить, чтобы девушка носила дрова у меня дома, я не мог. Как бы плохо мне ни было. Оскальзываясь и спотыкаясь на каменных ступенях, я внес груду поленьев и разжег очаг. Приятное тепло начало наполнять дом.

– Так лучше, – сказала Валия, протягивая руки к огню. – Ты хочешь сказать, что вернешься в прошлое?

Эта девушка всегда меня удивляла. Когда выяснялось, что она читала книги, которые все вокруг забыли. Когда за минуту делала выводы и заключения, для которых другим понадобилось бы несколько дней. Когда безропотно принимала свою судьбу такой, какая она есть. И сейчас, когда она сразу догадалась о моих планах.

– Да, я вернусь в прошлое, – согласился я. – Или провалюсь в тартарары. И ты этого никогда не узнаешь.

– Потому что ты изменишь прошлое и нас не станет? – спросила Валия. Я вздрогнул:

– Конечно нет. Я изменю свое прошлое, но на вашей жизни это никак не отразится. Точнее, и свое прошлое я не изменю. Людям это не под силу. Просто вернусь в ту точку, откуда меня вышвырнул черный колдун. И продолжу бой А точка эта соответствует не только другому времени, но и другой оси миров.

– И мы не встретимся никогда? Даже после смерти? – спросила Валия.

– В не представимых мирах, пространствах и формах мы наверняка встретимся, – сказал я. – Ты, если жила хотя бы мгновение, вечно пребудешь пред лицом Бога. В этом ты бессмертна. И я тоже. Поэтому когда-нибудь мы сможем встретиться с любым человеком. Только будет это очень нескоро Ты успеешь меня забыть.

– Нет, – твердо сказала девушка.

Я улыбнулся.

Близилась полночь. В камине трещали дрова. На город опустилась ночная тишь, не нарушаемая даже собачьим лаем.

– Ты не хочешь оставаться здесь? – спросила Валия. – Тебе не нравится Бештаун?

– Я не могу. Долг превыше всего, – с трудом выговорил я. Это действительно было правдой.

– Так что ты хотел мне сказать? – с надеждой спросила Валия.

Наверное, я разочаровал ее, когда ответил:

– Если я добьюсь успеха, Земля снова станет открытым миром. У вас будет действовать магия. Вы сможете путешествовать по мирам и пользоваться всеми достижениями цивилизации. А Врата исчезнут. Открывайте старые книги и учитесь. Пользуйтесь помощью магов из других миров. Но относитесь к ним осторожно.

– Все эти перемены… Обязательно, чтобы они произошли? – спросила Валия с дрожью в голосе.

Еще бы – не каждому доводится управлять государствам, когда ломаются все устои, когда рушится привычный мир. Думаю, княжна, как и любой человек, желала бы, чтобы ее мир всегда оставался таким, каков он есть.

– Рано или поздно Земля все равно вернется в Большой мир, – ответил я. – Лучше, если это случится раньше. Потому что позже может случиться катастрофа.

– Хорошо. – Княжна склонила голову. – Наверное, все же черным был тот день, когда я первый раз увидела тебя!

Я пожал плечами. Может быть… Сам я всегда буду вспоминать о княжне Бештауна с уважением и теплотой.

– Пожалуй, тебе пора домой, – заметил я. – Проводить тебя до дворца?

– Я на своей земле, – жестко ответила Валия. – Но, признаться, я ожидала от тебя другого вопроса.

– Какого же?

– Того, что не так давно задала тебе я. Не хочу ли я остаться.

Голос девушки дрогнул. Она поспешно поднялась с кресла и выскользнула за порог. Я не успел ее остановить. Наверное, это было и не нужно.

Что же касается так и не заданного мной вопроса… У меня было искушение попросить Валию не уходить.

Тем более что я, кажется, мог надеяться на ее согласие. Но я хорошо знал, что ни к чему хорошему это не приведет. Гораздо лучше остаться для девушки светлым, незамутненным воспоминанием, к которому время от времени возвращается сердце, чем портить ей жизнь во имя минутного удовольствия.

Валия была для меня идеальной мечтой. Чистой мечтой, которую не стоит трогать руками.

Утром я заказал билет на вечерний дилижанс, идущий в сторону Баксанского ущелья. До Врат он меня не довезет – несколько десятков километров придется покрутить педали велосипеда. Но добраться к следующему полудню до гор само по себе неплохо.