Теперь я составлял посылки и надписывал письма.

Ректору Степанову достался «в наследство» искореженный рубиновый кинжал Лузгаша. Сначала я хотел забрать его с собой, но потом решил, что в музее Краснодарского университета он нужнее. Для меня же он не представлял никакой ценности и навевал только неприятные воспоминания.

Ректора я просил активизировать исследования по двигателям внутреннего сгорания и работы по воссозданию электростанций. Скоро Земля присоединится к Большому миру, и бомбы вновь начнут взрываться, самолеты – летать, радиостанции – передавать сигналы, а дома будут освещаться электричеством. Самое просвещенное государство должно быть к этому готово – чтобы на Землю в третий раз не вернулись века мрака.

Митрополиту Кондрату я отправил личное послание, в котором просил прощения за возможные неудобства. В письме я отметил, что сейчас Славное государство находится в преимущественном положении. После исчезновения Врат и возврата магии турки, воспользовавшись услугами заезжих магов и передовыми технологиями далеких миров, могут натворить немало бед. Но я верил, что главное – не временное превосходство, обеспеченное техническими новинками, а научный потенциал, который переломит любые отрицательные тенденции развития. Такой потенциал у славян был. Нужно было всего лишь не растерять его в грядущих жестоких схватках.

В Бештауне у меня остались два друга. Касыму Нахартеку я бы хотел оставить оружие. Но оно было необходимо мне самому. Поэтому я подарил храброму адъютанту весь свой алюминий, посоветовав скорее обратить его в серебро и золото. Я надеялся, что именно Касым займет со временем место главнокомандующего Салади. Он был этого достоин. И, чтобы у молодого человека не мелькнуло однажды соблазна заработать деньги нечестным путем, следовало сделать так, чтобы он ни в чем не нуждался. Думаю, пять килограммов алюминия, разумно вложенные в дело сегодня, могли обеспечить его на всю оставшуюся жизнь.

И наконец, княжна Валия. Ей ничего не было нужно, так как она могла получить все, что хотела. Покупать ей подарок в лавке было бы просто глупо. А я пришел в этот мир практически голый, с одним оружием, и возвращался таким же. Но уехать, не оставив ей ничего, я все равно не мог.

Мне бы хотелось подарить Валие хорошую библиотеку, но я не успел ее собрать. Картина в моей хижине наверняка выгорела, полиняла и пришла в негодность. Да и не таким хорошим художником я был, чтобы навязывать сомнительные произведения искусства в качестве прощального подарка.

Оставался серебряный шлем, который я редко надевал, но все время возил с собой. Те, кто изготовил его, дали ему гордое имя Купол Света. Хотя шлем мог понадобиться мне самому, я уложил его в маленький ящик и в короткой записке сообщил княжне о его свойствах. Шлем был не просто очень красивым и дорогим. Его заколдовали величайшие маги. На Земле Купол Света, конечно, выполнял только функцию доспеха. Но пройдет совсем немного времени, в наш мир вернется магия, и шлем обретет свои прежние качества. Тот, кто носит его, никогда не будет застигнут врасплох. Шлем в каждом бою защитит голову от трех рубящих ударов любой силы. Его владелец будет лучше видеть ночью. И того, кто носит Купол Света, хладнокровие не покинет даже в самой жаркой схватке.

Я искренне надеялся, что княжне Валие не придется сражаться самой. Но любое государство рано или поздно бывает втянуто в войну. И истинный правитель разделяет опасности со своими подданными. Если не она сама, так пусть ее наследники воспользуются Куполом Света во благо.

В конце записки к княжне мне хотелось написать три слова. Те три слова, которые ей было бы так приятно прочесть. Но я написал только одно: прощай. И подписался эльфийскими рунами.

Дилижанс из Бештауна скрылся за поворотом дороги. Я пожалел, что посмотрел ему вслед, разозлился на то, что пожалел, и налег на педали велосипеда. Никогда не оглядывайтесь! Особенно если желание оглянуться продиктовано одной сентиментальностью. И не жалейте о совершенном…

Такое знакомое ущелье! Некоторые камни лежали здесь несколько сотен лет. Казалось, я помнил их еще с тех времен. Другие были хорошо мне знакомы по пешим походам, которые я совершал, когда жил здесь.

Два часа интенсивной работы педалями – и показалась деревня, в которой я прожил почти год. Я не стал заходить в свой дом, прощаться со стенами и с мебелью. Ни к чему. Даже немного денег, что остались спрятанными в тайнике в подвале, и серебряные кубки я брать не стал. Пусть лежат кладом. Может быть, будущие владельцы дома найдут их и они им пригодятся для благих целей.

В том, что у дома появятся владельцы, я не сомневался. Вернется магия, вернется техника, в ущелье вновь начнут добывать молибден. Люди потянутся сюда и заселят брошенные прежде аулы.

К вечеру я был возле Эльбруса. Подъем стал слишком крутым для велосипеда, и я оставил его прямо на дороге. Дальше пошел пешком.

Когда я добрался до стены с массивными воротами, на небе появились первые звезды. По обе стороны ворот возвышались мощные башни с парометами, которые обслуживали техники Славного государства. К парометам славяне не подпускали никого. А стража у Врат полностью состояла из жителей Бештаунского княжества. Так что Врата находились под пристальным наблюдением представителей двух государств, которые ненавязчиво контролировали друг друга.

Конечно, меня бы пропустили к Вратам. Но я не хотел никого видеть, не желал вступать в объяснения, испытывать на себе гостеприимство славных ребят, которые, стоя на страже Врат, совсем отвыкли от незнакомых лиц. Караваны появлялись здесь редко – купцы были напуганы войной.

Я влез по грубой кладке четырехметровой стены – со стороны ущелья это не составило труда – и осторожно спустился по гладкой внешней стене. С двухметровой высоты пришлось спрыгнуть – зацепок на стене не нашлось. Укрываясь между камнями, я побежал к сияющим на фоне ночного неба Вратам. Никто не пытался меня остановить.

Небо стало совсем черным. Ярко горели холодные звезды, в неведомые дали вел Млечный Путь. Между столпами Врат время от времени проскакивали безвредные молнии. Слишком много магической энергии запасено во Вратах. Столько, сколько обычному чародею не собрать и за всю жизнь. Еще бы – ведь искусные маги накапливали эту энергию не одну сотню лет!

Что представляют собой Врата, я начал догадываться сразу, как только оказался на Земле. Но любые догадки ничего не стоят, если они не подкреплены хорошей теорией и четко поставленными экспериментами. И даже некоторые интересные рукописи, найденные мной в княжеской библиотеке Бештауна и касающиеся Ордена Четырех, хоть и подтверждали мои гипотезы, не могли убедить меня полностью.

Теперь, после поездки в Славное государство, после поставленных там экспериментов, я твердо знал, что такое Врата. И знал, как нейтрализовать их магию. Точнее, как высвободить из Врат магическую энергию и направить ее в нужное русло.

Врата появились вовсе не после Катаклизма. И Катаклизм был совсем не Катаклизмом, а ядерной войной, которую развязали обычные люди, облеченные властью, которые так и не поверили в существование магии. Или не захотели принимать ее во внимание.