Перспективы выглядели более чем заманчивыми.

– Мы должны…

С лошадьми у дороги остался Дарк. Тридцать минут, и…

Закончить ему не дал Марк.

– Сэссиль была старшей сестрой матери Мишеля, – обманчиво спокойно произнес он.

– Что?! – вскинулась Мишель, опередив Алекса, который, как и остальные, не ожидал такого поворота.

Попыталась вывернуться, но Марк держал крепко, так что рывка не вышло, лишь от усилия вздулась вена на худенькой шее, заставив Алекса стиснуть зубы, чтобы не кинуться на Дорсэ.

– Сэссиль была старшей сестрой твоей матери, – повторил Марк, так и не связав двоих де Ланье.

Особого значения это больше не имело – пари на фоне происходившего выглядело детской шалостью, но Алекс за сохранение секрета Мишель был ему благодарен. Ей и так досталось.

О том, как достанется им, он предпочитал не думать.

– Мама избегала разговоров о родне, – поверив, что это не шутка, сникла Мишель. – Они считали, что наследник – я? – Ее голос был тихим и тусклым.

– Аркаин у тебя. – Марк лишь теперь убрал руку.

Мишель скривилась, как от кислого. Расстегнула ворот куртки, потянула за цепочку, вытащив висевший на ней кулон.

Черный камень в оплетке из светлого металла.

Херлиф протянул ладонь к подвеске, но не коснулся, лишь провел рядом и сказал с тем спокойствием, которое больше похоже на безразличие:

– Аркаин спит. – И повторил то, что уже говорил Абигору: – Повелитель принял силу. Теперь…

– А разве Повелителя нельзя убить? – не считая нужным сдерживаться, зло хмыкнул Алекс.

– Большой круг! – не то сказал, не то сплюнул Абигор. – Ярдари Зимних на это не пойдет, остается…

– Что такое Большой круг? – Агжей плечом сдвинул Марка, встал рядом с сестрой.

– Сейчас это не имеет никакого значения, – ответил Восьмой воин. – Пока аркаин у Мишеля.

– А я не могу его никому отдать? – с надеждой посмотрела на него девушка.

Сказать, что сумеет ее защитить, Алекс не успел. Возможно, и к лучшему.

– Аркаин ушел в твой род, это воля предков, а она нерушима, – твердо, жестко бросил Абигор. – Значит, проблему придется решать по-другому.

– А тебе какое дело до этой проблемы? – спросил Эдгар.

– Приказ Повелителя, – не задержался с ответом Черный. – Зимние и Ночные – союзники. Мой господин держит данное у алтаря слово.

– Все бы так… держали слово, – буркнул Крайн, вроде как пытаясь разрядить обстановку.

Алекс его усилий не поддержал.

– Мы должны доставить графа Ярого в магический корпус. Чем быстрее все закончится, тем лучше.

– Согласен, – кивнул Эдгар. – Мишель, вы с Марком и Херлифом отправляетесь…

Договорить он не успел. Черная воронка, в темноте сумерек казавшаяся провалом в бездну, не дала ему такой возможности.

Нас было семеро. Других оказалось в два раза больше. И они были Огненными.

– Отдайте ее нам, – потребовал один из четырех Черных, которых прикрывали летающие.

Портал за их спинами продолжал клубиться тьмой, но здесь, на небольшом пустыре между огородом и оврагом, было светло как днем.

– Уверен, что имеешь право приказывать? – сделав шаг вперед, небрежно поинтересовался Херлиф. Не дожидаясь ответа, вытащил из пустоты меч. Потом повел плечами, вроде как разминаясь.

– Херлиф? – как мне показалось, вполне искренне удивился не наш – чужой Черный. – Не ожидал встретить тебя здесь, – обзаведясь оружием, качнул он головой.

– Как и я тебя, Кеннет, – прочертил Херлиф в воздухе пылающую линию, пробуя, как лежит в ладони рукоять.

– А меня? – встал рядом с отцом Абигор.

– Неужели помирились? – грубо засмеялся тот, кого назвали Кеннетом. – Вас всего двое. И я не уйду, пока не получу своего.

– Неужели Черные не умеют считать? – довольно язвительно протянул Эдгар. Прежде чем сделать шаг, бросил в мою сторону быстрый взгляд. – Прикрывай Агжея!

Бившая меня до этого дрожь мгновенно прекратилась – спасибо мастеру, требовавшему забывать обо всем, когда доходило до дела, и я, кивнув герцогу, отошла к брату, встав за его спиной и подвесив на руки заготовки щитов. Как меня и учили.

Черный дождался, когда я займу свое место, и покачал головой. К чему относилось его недовольство, я даже представить не могла, но ответил он на вопрос Эдгара:

– Не хотелось бы мне огорчить короля смертью его герцога, но других вариантов вы мне не оставили.

– Какое самомнение, – укоризненно заметил Алекс.

– И проблемы с воспитанием, – поддержал его Крайн. Прозвучало довольно брезгливо. – В гости, да незваными!

– Именем короля! – воскликнул Марк. Поднял руку, привлекая к себе внимание.

– Именем короля? – на миг отступил названный Кеннетом Черный, но тут же вернулся на место. – Мне очень жаль, господин Дорсэ, но это не тот случай. Девушка уйдет со мной! – добавил он значительно жестче.

– Вы готовы нарушить договоренности, обречь свой мир на войну, лишь бы заполучить ее? – удивленно сказал Марк. – Первый воин ярдари Огненных…

– Иногда мой ярдари бывает весьма капризен, – криво улыбнулся Черный. Вновь посмотрел в мою сторону, словно давая понять, кого именно касается разговор.

Мог не стараться, я и так сообразила, что к ныне называющей себя Вивьен Коро и ее дочери их появление не имело никакого отношения.

– Тогда нам ничего не остается… – начал Марк.

– Остается! – перебила я его. Выступила из-за спины брата. Мне было страшно. Мне было очень страшно, но поступить иначе я не могла. – Я иду с ним.

– Нет! – схватил меня за руку Агжей.

Я оглянулась. Улыбнулась, насколько это было возможно, спокойно.

– Здесь уже все знают, что я – девушка? – Когда Агжей промолчал, преувеличенно тяжело вздохнула. И ведь должна была догадаться, что окружавшие меня мужчины отличаются особой сообразительностью. – Отпусти меня, – попросила я брата, дав ему время принять изменившуюся ситуацию. – Они убьют всех. Или не убьют никого. А вы потом меня вернете.

– Правильно она говорит, – согласился со мной пришлый. И даже слегка повеселел, в отличие от летающих, явно недовольных таким поворотом событий. Трое, стоявших ближе всех к Черным, зашумели, один даже хлопнул крыльями, да так, что пришлось наклониться вперед, чтобы не сбило с ног.

– Хэрш! – крикнул этот самый Кеннет. Когда все затихли, посмотрел на нас с Агжеем. – За ее безопасность я ручаюсь. Мой ярдари…

– Я сказал – нет! – не сдерживаясь больше, зарычал брат, схватил меня за шкирку и отбросил к себе за спину. Голос был низким, утробным, он упал на землю туманом, потек, покрываясь темными всполохами…