– Да, пожалуй.

– Чувствовать его голод во время ужина забавно. Еда сразу кажется вкуснее. Но после еды связь нужно обрывать. Только посмотри на них. – Ник махнул на пятачок земли у костра.

Мари проследила за его рукой и не смогла удержаться от улыбки.

– Они спят. Все.

Так оно и было. Лару, Ригель, Фала, ее щенки – все, кроме Хлои, – Кэмми, Капитан и даже Баст растянулись у костра вповалку: кто уже посапывал, кто только клевал носом.

– Ох, кажется, понимаю. Из-за Ригеля я хочу спать.

– Так и было, но теперь ты снова тут. – Ник наклонился к ней и запечатлел на ее губах нежный, но глубокий поцелуй. Он отстранился и посмотрел на нее. – Данита большая молодец; у нее очень здорово получилось станцевать свое имя. По крайней мере, мне так показалось.

– Я уверена, что она справилась. У меня не было возможности за ней наблюдать, но она много репетировала.

– Ты за ней, может, и не наблюдала, а вот кое-кто прямо глаз с нее не сводил.

– Баст?

– Само собой. Но вообще я говорил о ее спутнике.

– Ха! Я так и знала. Они станут парой, вот увидишь. И я этому рада – очень рада.

– Так ты романтик? – Ник выразительно выгнул бровь.

Она стукнула его по руке.

– А если и так?

– Тогда нас двое. Моя мать умерла очень рано, но она успела воспитать во мне несколько вещей, и романтичность – одна из них. Казалось бы, отец не должен был этого одобрять – я, в конце концов, был его единственный сын, – но ему это нравилось. Он часто говорил, что я напоминаю ему о ней. – Ник грустно улыбнулся и уставился на ладони.

Мари нежно коснулась его щеки, и он повернулся к ней.

– Жить без них тяжело. Я понимаю.

Ник накрыл ее руку своей.

– Я знаю. Отчасти поэтому я тебя полюбил. Ты меня понимаешь. Но я никак не могу понять, почему ты любишь меня.

– Все просто. Ты принимаешь меня такой, какая я есть.

– Многие тебя принимают. Оглянись вокруг. Тебя принимает целая Стая.

– Я знаю, но ты был первым Псобратом, который меня принял. Ты мог бы затаить обиду, когда Ригель выбрал меня, но ты этого не сделал. Твое сердце выше этого. Ты принял меня, Зору, Дженну, Антреса и всех остальных. Вот почему я тебя люблю.

– Спасибо. Не знаю, что еще тут скажешь. Слов не хватит, чтобы объяснить, как я счастлив, что мы вместе – что мы создаем новое будущее, новый мир… вместе. Но я могу тебе показать. Если ты позволишь, я до конца жизни буду тебе это показывать.

– Я согласна, Ник.

И Мари поцеловала его. Это был не один из ее целомудренных поцелуев. Не робкий поцелуй. Не такой поцелуй, который она прерывала из смущения и неуверенности. Мари поцеловала Ника – самозабвенно, страстно, – прижимаясь к нему всем телом и забывая обо всем от прикосновения к его коже и вкуса его губ.

Ник первым прервал поцелуй. Его дыхание участилось, глаза были полуприкрыты, а на лице появилось странное напряжение.

– Только не здесь.

– Я что-то сделала не так? – спросила Мари немного смущенно, охваченная чувством уязвимости.

– Нет! Все так! – заверил ее Ник. – Но когда ты так меня целуешь – так меня касаешься, – я хочу только одного: быть с тобой. Наедине. В твоей норе.

– О-о-о. – На лице Мари расцвела улыбка. – Это хорошо.

– Это хорошо, когда мы одни и в твоей норе. И не очень хорошо, когда вокруг полно любопытных глаз.

Мари окинула поляну взглядом и заметила, как сразу несколько человек – и Псобратья, и Землеступы – быстро отвели глаза с понимающими улыбками. Она зарделась и уткнулась в кружку с зимним пивом, которую ей принес Ник.

– Я припомню тебе это, когда мы останемся одни, – сказала она.

– Солнечный огонь! Надеюсь на это.

Они обменялись еще одним долгим взглядом, а потом Мари спохватилась и, заметив, что снова потянулась к нему, выпрямилась и сменила тему:

– Как дела у женщин? Они ткут все, что нам нужно для путешествия? – спросила она, приглаживая волосы и усиленно стараясь не смотреть на губы Ника.

– О да! – Он мгновенно оживился. – Мари, это просто чудо! Вы с Зорой были правы. Если я могу это описать, они могут это создать.

– Ну, это мне известно и так, но успеют ли они создать все необходимое за пару дней?

– Практически. Им нужно соткать двадцать восемь коконов. Они говорят, что справятся с большей частью до отбытия. А потом смогут продолжить работу на воде.

– Если они говорят, что справятся, значит, так оно и будет, – сказала Мари.

– Поэтому нам понадобится несколько лодок побольше – вроде той, на которой мы с тобой сбежали с острова, – продолжил Ник. – Другие лодки, каяки, маленькие, но они пригодятся, чтобы привязывать к ним плоты с вещами. Места для пассажиров и той штуки, из которой женщины ткут плащи, будет маловато. Что, кстати, это за материал?

– Это конопляная веревка. Кстати об этом, Ник. Нам придется взять с собой несколько молодых растений и побегов, а еще семена, корневища и луковицы. Все это займет много места, но Антрес сказал, что без них нам не обойтись.

– Антрес сказал, что нам нужно набить лодку растениями? – На лице Ника было написано недоумение.

– Ну, почти. Он сказал, что нам нужно доказать Всадникам ветра, что мы будем им полезны. Ник, Землеступы могут вырастить что угодно. Так давай покажем им это. Давай покажем Всадникам ветра растения, которых они, возможно, никогда раньше не видели, и покажем, что мы умеем их выращивать, обрабатывать и использовать. Знают ли они, например, что такое стрелолист и какой он вкусный, если его правильно приготовить?

– Думаю, нет. Но я с тобой, Мари. У меня слюнки текут от одного воспоминания о клубнях стрелолиста, запеченных с чесноком и солью. – Он оживленно выпрямился. – А ведь это далеко не все. Есть ведь другие растения, кроме стрелолиста и конопли, о которых известно только Землеступам?

– Я не знаю, что известно Всадникам ветра, но Землеступы прекрасно знают растения. А это ценные знания.

– Я скажу Антресу, чтобы он рассчитывал по меньшей мере на две лодки, под завязку набитые растениями, – Голос Ника звенел энтузиазмом.

– Тогда тебе придется помочь мне в норе. В кладовой у нас с мамой хранится много корневищ и семян, а еще сушеные травы, фрукты и овощи. Я переберу все, что там есть, но мне нужна будет помощь с упаковкой. Лекарства придется взять все, но из растений я постараюсь выбрать только те, которые можно съесть в пути или пересадить, когда мы прибудем на место.

– Здорово придумано. Но… подожди. Хочешь сказать, у нас сегодня не будет времени побыть одним?

При виде щенячьего выражения на его лице Мари улыбнулась и нежно его поцеловала.