Уши девушки порозовели.

Мужчина, улыбаясь, поднёс к её рту полупустую ложку:

— Ну, давай!

Уговаривать Леонику не пришлось, она до предела вытянула шею, жадно собрала губами пищу, едва не обжёгшись, и начала активно работать челюстями.

— Не торопись, еда никуда не убежит.

Девушка незначительно замедлилась, напряглась, с большим трудом протолкнула ужин в пищевод и призывно распахнула рот. Мужчина поспешил набрать следующую порцию в ложку.

— Перед проглатыванием попробуй откинуться на подушку и повернуть голову вбок, — доверительно сказал он. — Глотать будет проще.

Лео последовала совету, и следующий комок провалился в желудок без задержек.

— Это так забавно! — усмехнулся мужчина, стряхивая лишние макаронины с ложки. — Никогда не представлял себя в роли заботливого папочки!

Однако шутка не произвела должного эффекта. Леоника продолжала насторожённо следить за противником, лицо которого выражало крайнюю степень умиления и заботы.

— Какая ты молодец, и аппетит у тебя отменный!

Комплимент был успешно проигнорирован.

— Я не очень помешаю, если попытаюсь развлечь тебя разговорами?

Бывшая фрейлина не ответила, потянувшись за добавкой.

— Бери, бери. И пережёвывай тщательнее, пожалуйста, мне ты нужна живая и здоровая.

Проследив, как пленница послушно выполняет его просьбу, мужчина улыбнулся:

— Знаешь, я ведь тогда тебя совсем не узнал. Сколько лет прошло с нашей первой встречи! А ты меня, наверное, и вовсе не помнишь…

Девушка недоумённо посмотрела на собеседника.

— Ничего, я тоже хорош! Сообразил, лишь когда мне доложили о твоём появлении. Всё подошло под описание того паренька, что сумел меня провести: цвет волос, фигура, рост… Но вот пол!.. Тогда-то я и вспомнил об одном изобретателе с сестричкой, которые жили в точно таком же доме на колёсах. Девочка такая юная, нежная, красивая… — Рассказчик прикрыл глаза, запрокинув голову вверх. — Вы стояли на свободном рынке в торговый день, и так случилось, что в это время я был по делам именно в том городке и мне довелось пройти мимо. В вашей палатке оказалось выставлено на продажу множество непонятных агрегатов, а ты с энтузиазмом бегала от одного аппарата к другому и расписывала достоинства своего товара, его практическую пользу и простоту использования… Твой голосок звенел на весь рынок, мне даже не было нужды заглядывать внутрь, чтобы понять, насколько уникальны ваши идеи и как они могут оказаться востребованы, если действительно работают, — Мужчина вернулся в прежнее положение, зачерпнул ещё порцию и протянул ложку Лео. — Мои люди купили на пробу то, что ты тогда так старательно описывала… Не помню название…Такой необычный обогреватель, способный на расстоянии полутора метров вокруг себя поднять температуру с минусовой до вполне комфортной и при этом практически не нагреться, даже если будет стоять посреди леса в самый мороз?

И мужчина выжидающе уставился на девушку, однако она опять промолчала.

— Ну, который не зависит от электричества и теоретически является переносным, хотя весит вполне себе внушительно… Этакий пожиратель холода.

Ответной реплики так и не последовало.

— Ладно, неважно. Обогреватель и есть обогреватель. Для оценки перспективности вашего дела его передали Борову. Сама понимаешь, ему было проще взять вас под свой личный контроль, если вы действительно чего-то стоите, чем отдать мелким сошкам, — Мужчина зачерпнул из тарелки. — В общем, Боров оказался весьма впечатлён купленным аппаратом, особенно тем, что никто так и не смог понять принципа его работы, и хотел заключить с твоим братом договор, по которому ему предоставлялся огромный рынок сбыта и всяческая помощь в распространении товара. На одной из наших территорий Боров даже приготовился оборудовать ему площадку для работы и организовать бесперебойную поставку необходимых деталей, при небольшой доплате за транспортировку и затраченное время на их поиск по различным каналам…

Леонику передёрнуло.

— Говорю же, не торопись, жуй нормально! — мигом отреагировал мужчина. — Держи ещё одну ложку, только не спеши!

Подавив в себе желание высказаться, Лео продолжила ужин.

— Итак, Боров послал меня в ваш фургон с проектом договора. Придя, я застал дома лишь твоего брата, мы с ним всё обсудили, но он предпочёл отказаться, что, откровенно тебе скажу, было не очень-то и умно с его стороны…

— А что он должен был делать? — всё-таки вспылила пленница. — Согласиться продать родную сестру?!

— Почему сразу продать-то? — шокированно отпрянул мужчина. — Во-первых, ему, как и тебе недавно, предложили два договора, с той лишь разницей, что там выбор был справедливым, без какого-либо акцента на одном из вариантов. Погоди, не перебивай! — остановил он попытавшуюся сесть девушку. — Да, сумма в одном из договоров стояла немаленькая, но была возможность отсрочки первого платежа, а дальнейшее сотрудничество с лихвой окупило бы все ваши затраты, как прошлые, так и будущие. А, во-вторых, ни о какой продаже речи не шло. Договор был об обмене, с перечислением всех условий твоего будущего существования, включая и относительную свободу, и высшее образование, и связи, и место в обществе…

— Но ведь выгоднее получать деньги, как регулярный доход, чем брать кого-то в заложники! — возразила Лео. — Зачем вам вообще понадобился второй договор?

— Чтобы, как и в случае с демонами, подвести твоего брата к нужному решению.

— Какому?

— Склонить к взаимовыгодному финансовому сотрудничеству, конечно.

— А если бы Леонит согласился меня продать?

— Мы бы получили верность и гарантированную лояльность твоего брата.

— И никаких денег?

— Никаких.

Леоника увернулась от протянутой ложки:

— Не верю!

— Не упрямься, это действительно так. Я понимаю, о чём ты думаешь, но заложников берут для гарантии, а не для использования.

Лео хмыкнула, но позволила скормить ей ещё одну частичку ужина.

— Правда, твой брат поступил как-то странно… — вдруг задумчиво протянул мужчина. — Он упёрся в договор обмена и начал придумывать какие-то нелепые оправдания простому отказу. Испугался? Но никто не угрожал ему расправой, не шло речи даже о запрете вашей работы. Не в интересах Борова останавливать пусть маленький, но работающий двигатель практической науки. Правда, объяснять это твоему брату оказалось безнадёжной затеей, он всё равно попытался запудрить мне мозги. Мол, его сестра движущий элемент, основа всех процессов и без неё ничего не выйдет… Девчонка, которая выросла на помойке, разбирается в технике, ну конечно! — Рассказчик позволил себе короткий смешок. — Ладно, всё в прошлом. Давай, последнюю ложечку и на сегодня хватит, — Мужчина склонился к напряжённому лицу девушки. — Разумеется, мы не оставили вас без внимания, продолжили следить за вашими успехами, но не вмешивались… И надо же было случиться такому несчастью! После гибели твоего брата, весть о которой дошла до нас слишком поздно, в фургоне почему-то обнаружился новый хозяин, молодой мальчик, который постепенно продал все изобретения, что имелись в его распоряжении. Твой след для нас оказался потерян, разговор с мальчиком ни к чему не привёл, и интерес Борова к фургону угас до событий этой весны… Зря, как оказалось. Наверное, не будь я очень занят, пришёл бы к этому мальчику сам и облажался бы раньше… — Он встал, поставил тарелку на стол, взял чашку, наполнил до середины её водой и вернулся. — Пить будешь? Голову я придержу.