Оправдываться и молить о спасении Лео не видела смысла, отступать было некуда, а на бегство не осталось сил. Потому она молча выпрямилась и приготовилась с честью встретить неизбежный конец.

***

Виктиандр

— Как я и думал. Фургона нет.

Пьер скорбно положил руку на плечо другу:

— Это была наша единственная зацепка, Вик.

— А как выглядел ваш фургон? — заинтересованно встрял Дрей.

Пропустив вопрос мимо ушей, Виктиандр медленно сполз на колени, провёл рукой по траве и спросил в пустоту:

— Что же теперь делать?

Его голос был лишён всякой надежды.

Пьерлонт пожал плечами:

— Не знаешь, куда она могла поехать?

— Не имею ни малейшего представления. За время нашего путешествия я старался не приставать с расспросами… Дурак! — И Вик с силой впечатал кулак в землю.

— Тебя можно понять.

— Эй! Ребята! Вы не хотите ввести меня в курс дела, а? — вновь вставил третий демориат, но его опять проигнорировали.

— У меня была мысль, что Лео банально не сможет завести автобус. Однако они с братом, похоже, не просто заменили жизненно важные детали, но ещё модернизировали их.

— Она могла попросить помощи в городе и получить её. За девять дней-то!

— Десять, — со вздохом уточнил бывший советник. — Но ты прав, Пьер. За это время она могла и сама всё исправить, вся сложность лишь в наличии необходимых деталей или средств на их покупку. Насчёт запчастей не знаю, а вот денег у неё точно не было.

— Сама? — презрительно скривился Пьерлонт. — Девчонка? Не смешно.

— Какой автобус? Да что тут стояло, в конце концов?! — Дрейлинд предпринял очередную попытку влезть в разговор. И снова безрезультатно.

— Ты не поверишь, Пьер, но она уникум. Мне кажется, при желании Лео сможет создать из воздуха робота, который будет прорывом в науке и технике не только у людей, но и у нас.

Седой капитан озадаченно покачал головой.

— Пьер! Вик! Я здесь! — Дрейлинд едва ли не подпрыгивал, рассчитывая привлечь к себе внимание, но его товарищи были заняты своими мыслями.

— Мы ведь не оставили ей никакой еды! — продолжал убиваться Вик. — Без денег, без нормальной одежды… Как она будет?

— Ну, уехала же она как-то. Может, выживет…

Дрей сплюнул в траву, резко нагнулся и развернул к себе всё ещё сидящего Вика, перейдя в наступление:

— Короче! Вы зачем сюда пришли? Поговорить? На корабле времени не хватило?

Бывший советник поднял голову, посмотрев на собеседника совершенно пустым взглядом:

— А что ты предлагаешь?

— Ты приехал убедиться, что с ней всё в порядке? Или вернуть её?

— Разобраться, а там по обстоятельствам… Может, она действительно предательница, и придётся…

Виктиандр махнул рукой и отвернулся. Договаривать не требовалось, всё было понятно без слов, и Пьерлонт сжал плечо друга в немой поддержке. Молодой капитан посмотрел сначала на одного, а потом на другого спутника.

— Так давайте действовать, чего сидеть-то! — непривычно строго воскликнул он.

Однако его собеседники даже не шелохнулись. Вик обречённо рассматривал следы, которые оставили стёртые покрышки, то и дело пробегаясь пальцами по едва заметному узору, а Пьер молча наблюдал за ним сверху. Ветер шевелил пожелтевшую траву, поднимал в воздух опавшие листья и забирался под тонкие куртки, но мужчины не замечали принесённого им холода.

— Всё, что мы можем, это проследить, куда она увела фургон, — спустя несколько минут со вздохом обронил брат императора.

— И что? На дороге след будет потерян.

— Зато мы узнаем направление её движения! — вступил в диалог Дрей.

— Нам это ничего не даст, — парировал Пьер. — Была бы разница в пару часов — это одно. Но прошло слишком много времени.

— Да, Пьер, ты опять прав. Для нас критичен даже один день…

Дрей присел на корточки рядом с Виком, потерянно рассматривающим голую землю, и заставил взглянуть себе в глаза.

— И я о чём талдычу? — с нажимом вопросил Дрейлинд. — Скажи уже, что здесь стояло — автобус или всё-таки фургон?

— Ни то, и не другое, — неохотно снизошёл до ответа Виктиандр. — А, точнее, и то, и другое.

— Гибрид?

— Самодельный дом на колёсах.

— Знаешь, когда мы сошли с дороги в лес, я видел, как из города выехал белый фургон, показавшийся мне странным.

В глазах Вика зажёгся огонёк надежды:

— Чем?

— Какой-то он был несуразный. Грубо сделанный…

— Растрёпанный, ржавый… Развалюха такая, глядя на которую удивляешься, как это ещё и ездить умудряется? — подхватил бывший советник, вставая.

Дрей выпрямился следом:

— Нет, наоборот. Такой аккуратный, свежевыкрашенный, но явно вручную. Может, конечно, мне это издали так показалось…

Пьер ответил за друга:

— Вряд ли. Издалека этот автобус проще принять за металлолом, чем за фургон. Грубо сварен из ржавых частей различных автомобилей, без окон…

— Да-да! Он так и выглядел! Сомневаюсь, что поблизости вдруг оказалось два похожих самодельных фургона! Девушка могла выкрасить его, мало ли какие причины толкнули её на такой своеобразный шаг…

Дрей посмотрел на Вика, который вглядывался куда-то вдаль.

— Да, причины у неё были, и весьма веские… — помедлив, согласился брат императора. — Но где она нашла деньги?

Пьер задумался:

— Десять дней, один на покраску… У неё было девять дней, чтобы выкрутиться из этой непростой ситуации.

— И всё же я сомневаюсь, что Дрей видел именно Лео, — не отступал Вик. — Если она не имела возможности без проблем достать деньги раньше, откуда они появились у неё сейчас?

Капитаны незаметно обменялись взглядами, но промолчали.

— Получила мзду за своё предательство?.. — продолжил рассуждения брат императора. — Или продала что? Вряд ли. Так быстро покупатели на редкий товар не находятся, а она отнюдь не дура, чтобы лезть на рожон, когда её активно ищут, — Вик посмотрел туда, куда уходили следы и тяжело вздохнул: — Зато фургон могли найти другие люди, и давно. Тогда Лео, как и мы, пришла к пустому месту и, вероятно, сидела прямо тут и плакала…

Вздохнув, Виктиандр опустил голову так низко, как только мог, не сгибая спину. Рядом с ним дал волю воображению и Пьерлонт, застыв в похожей позе. И лишь молодой капитан не торопился отчаиваться.

— Послушайте! — он звонко хлопнул в ладоши, выведя товарищей из оцепенения. — Так мы никогда ничего не поймём. Вам нужна была зацепка? Пожалуйста, я её дал. Рассуждать можно вечно, но пора уже начать разматывать клубок хоть с какого-нибудь конца. И лучше поторопиться, пока тот фургон не уехал далеко.