Когда третий день – день отъезда – еще не расцвел зарей, Рртых постучался в дверь на главном уровне Стального города. Тафи открыла быстро, но выглядела очень удивленной.

– У тебя вещи есть?

– То, что на мне, – пожала плечами гнома. – Нас из Желтого выводили в спешке.

– Тогда пошли. Не запирай, а то придется ключ заносить в комнату подмастерий. Сюда ты не вернешься. Ты теперь мой знахарь, и мы уходим в новые горы.

– Ты с ума сошел, – охнула девушка. – Господин Збыр…

– Ну, это мои проблемы, – гном хмуро почесал шею. – Очки тебе я сделал. Наверху очень яркий свет, ты не привыкла. Быстрее, мы спешим. Вещи, нужные в дорогу, собрали эльфы, выходишь с ними, я вас познакомлю. Глаза они же тебе чуток заколдуют.

– По-моему, ты меня воруешь, – удивилась Тафи. – Только у кого меня воровать? Меня год не хватятся…

Рртых довольно кивнул – он полагал, именно так и будет. А через год он как-нибудь объяснится с дедом, да и с остальными. Лишь бы Лоэльви не взялся заново насмешничать. Про секирщиков и рост достойных гномов, например. Пока это некстати.

Эльф ждал там, где было условлено. С интересом изучил девушку и подал ей руку. Эльфы уходили первыми, еще до зари. Им не надо привыкать к солнцу, а до столицы их обещал довезти Мартиг. Он и егеря уже отослал – карету готовить. Так что Тафи доберется к месту вполне удобно.

Гномы вышли из ворот ближе к вечеру. Все в очках, очень серьезные. Многие с семьями, в Желтый не все хотели возвращаться. Там заканчивается медь, там самые гнилые серные шахты. Да и комнаты, размытые водой, – это еще противнее, чем их полное отсутствие. А новые горы – это интересно, и такого никогда не случалось.

Рртых не отбирал попутчиков по росту или силе. Он искал тех, кому действительно интересно, кто умеет и хочет работать, кто знает то, что будет полезно. Например, в числе спасателей много невысоких гномов, таким даже удобнее разбирать завалы и пробираться в щели. А торговцы из бывшей охраны короля Кныттфа – не особо сильны в подгорном деле, зато умеют объясняться с людьми. Эриль иногда приходила и с интересом наблюдала за отбором. Ей нравилось, как рыжий ищет попутчиков. И казалось, что Рртыха сильно изменила жизнь наверху, в мире эльфов и людей. Он стал иначе оценивать очень многое, хотя и прежние его представления о жизни были неплохи. Но за время путешествия они расширились, а ценности чуть сместились. Сила и рост теперь стояли ниже преданности делу, а уважение к труду распространилось на многие ремесла, почти сравняв кузнецов с прочими гномами. Хотя бы потому, что король Кныттф был отменным кузнецом, а спасатель Мырв, оборонявшийся у плотины вместе с Лоэльви, происходил из семьи мастеров золотого цеха. И это не помешало каждому из них стать тем, кем он стал.

«Такие соседи – настоящее благо для Рэлло», – улыбалась Эриль.

Карета людей Эриль не понравилась. Рессоры были примитивны, а дорога, даже зимняя, ухабиста. Предусмотрительный Мартиг взял для эльфов запасную пару верховых коней, ожидая чего-то подобного. Сам же он охотно сидел на подушках, в тепле, и болтал с настоящей женщиной гномов. Очень милой, как показалось Первому ловчему.

Нисия забавляло то, что он, судя по всему, почти невольно и не прилагая специальных усилий, делает при дворе карьеру. Что станет с королем теперь, когда ему привезут настоящих эльфов с договором о разделе ненужных Ронигу земель в обмен на приличные, по меркам людей, деньги! И, в дополнение, имеется эта девочка, редкость во всех отношениях – гнома, да еще и шаман!

Зимний дворец короля Лорида эльфам понравился. Даже издали он был высок, строен и гармоничен. Не удивительно – его проектировал один из лучших архитекторов людей. Правда, сам не строил, и внутренняя отделка чуть уступала внешнему виду. Но Эриль не придиралась. После весьма поспешной свадьбы у гномов она была в отличном настроении. Руку мужа не отпускала – чтобы никуда более не пропал. А остальное казалось не так уж важно.

Они прибыли во дворец удачно – вечером. Это лучшее время, улыбнулся Мартиг. Во дворцах встают поздно, а будить короля – дурной тон. Теперь же он наверняка встал, покушал и скорее всего отдыхал и даже изволил скучать. Балы ожидались только в конце месяца, новостей с севера не было, а холода и поземка в третий раз отменили большую охоту. Эти сведения сообщала записка, переданная вернувшимся егерем, отосланным вперед сообщить о прибытии «кому следует». Самым подходящим человеком Нисий счел шута, однажды уже спасшего ему жизнь примеркой доспеха гномов.

На сей раз шут сам был заинтересован в гостях. Скучающий король, даже если он не глуп и не сумасброден сверх меры, – это настоящая беда для подданных. Потому что плохое настроение быстро охватывает весь дворец. Разве можно шутить, когда его величество – в печали?

– Как кстати, мы погибаем от тоски, – встретил их шут на пороге и набросился на Тафи: – Ты знаешь язык Ронига?

– Да, господин, все знахари обязаны уметь говорить с людьми.

– Хорошо, а спеть что-то не особо опасное можешь? Надо его развеселить. Уже половина гвардейцев сидит под замком за мелкие проступки, а королю все не легчает. Сможешь спеть, скажем, чтобы огонь стал цветным?

– Это легко.

– Идем, потом я впущу графа, иначе он рискует, и очень сильно. А господа эльфы не в силах улучшить погоду?

– В силах, – легко согласился Лоэльви, с интересом рассматривая пустой парк за окнами.

Тафи послушно сняла шубку, подхватила свою легкую сумку и пошла за шутом, удивляясь тому, что среди людей тоже есть очень невысокие – и пожалуйста, они у короля в большом уважении. Шут оставил ее у дверей и осторожно постучался.

– Дураки мне сегодня не нужны, – огрызнулся король.

– А прекрасные незнакомки? – огорчился шут. – Мое сердце разбито, она тут всего-то на один вечерок, и я плачу. Можно, мы погреемся у твоего камина?

– Ты ниже каминной полки, какие незнакомки, – зевнул король. – Ладно, веди.

– Позволь представить, – воскликнул шут куда громче, – мою подружку Тафи, самую красивую девушку гномов. И не смей смеяться, мой король, иначе она тебя заколдует.

– У гномов женщины бородаты и страшны, – зевнул король еще протяжнее и поперхнулся. – Слушай, а ты не такой уж и дурак сегодня. Тафи, вы действительно великолепны, бросьте моего шута и садитесь здесь, на диване. У моей дочурки такие же кудри. Откуда вы?

– Она путешествует с графом, – пояснил шут, устраивая девушку на диване и подавая ей кубок горячего травяного настоя. Ты в тоске и тебе нельзя позволять видеть хороших людей, я его отослал. Сказал: «Скачи Мартиг, он хуже насморка, пристанет – и не даст покоя».

– Моего ловчего? Отослал? Как ты смел?

– А кто посадил под замок душку Тирона? – захныкал шут. – И еще десяток славных, добрых людей! Я сам уже готов запереться. Вот и ключ припас, пойду, не ждите раньше весны.

– Ладно, отопри всех, – сердито позволил король, – и веди сюда графа Мартига. Тафи, солнышко, вы действительно колдуете?