– Да.

– Вот станешь взрослой и никого не надо будет спрашивать. А дед пусть хоть всеми кривыми кирками изойдет от злости. И теперь тебе есть в чем поехать к эльфам на их бал…

– То есть это ты заказал платья?

Гном виновато кивнул.

Подарки ухажеров, как любила говорить Рона, это основа благосостояния красивой девушки. У нее, признанной красавицы, накопилось три полки весьма ценных вещей. Любой имеет право прийти и подарить. И вещь останется в хозяйстве, ни к чему не обязывая девушку. Другое дело – если начать ее использовать, отложив или, что еще лучше, выставив прежнюю на ту же полку с подарками. Это уже признание определенной благосклонности. Хитрый Рртых устроил пошив платьев, утаив, что это его дар. Одно из них Тафи уже надела. И теперь смущенно гладила пальцем узор на рукаве. Она полагала, что вздыхает по рыжему гному вполне незаметно для окружающих, а тем более – для него самого. А поди ты – попалась. И теперь поздно отпираться, да и не хочется.

Рртых постоял молча и убедился, что от платья никто отказываться не собирается. Довольно поправил зажимы на усах и стал рыться в своих бессчетных карманах. Потому что если девушка согласилась пользоваться подарком, ей можно ковать, лить или чеканить что-то из украшений. Это уже помолвка. Наденет – значит, больше чужие подарки на полках не будут появляться.

Времени для изготовки нормального украшения у Рртыха не было, и пришлось все готовить наспех. Это неприятно, но лучше так, полагал он, чем снова все надолго отложить. Тафи еще надо подумать, дело-то серьезное.

– Когда ты умудрился успеть? – удивилась догадливая Тафи. – Вы же вроде воевали, и до того не было ни минутки.

– Эх, негодящая вещь, – продолжая рыться в карманах, сморщился Рртых. – Я потом других наделаю, уже без спешки. В последний день в долине у эльфов выпросил серебра, а камешки я еще у Лоэльви в обучении от безделья точил. Ночами, когда его слишком часто будить было стыдно. Ага, нашел.

Он извлек плоскую деревянную шкатулку, открыл и достал оттуда тонкое серебряное колечко с узором из зеленых нефритовых листьев. Показал по очереди серьги, браслет и ожерелье – как положено на достойной гномьей помолвке – полный комплект. Снова ссыпал всё в шкатулочку, сердито хлопнул крышкой. Отдал невесте. Виданное ли дело – наследник Гррхон дарит серебро! И признаться стыдно, что узор листьев ему не кажется особенно плохим или поспешно сделанным. Тафи открыла крышку и еще раз рассмотрела свои сокровища. Оглянулась – рыжий уже убежал. У него и тут немало дел.

Гномы сочли дворец несколько неухоженным. И взялись, удивляя короля, чистить камины, подновлять полировку мрамора полов, точить и править парадное оружие и латы, расставленные и развешанные в коридорах, выводить зелень с бронзы.

Лорид смотрел и все более вдохновлялся – хорошие соседи! Их раз в год на бал пригласить, и о ремонтах можно забыть навсегда! А суммы, запрашиваемые за сезонную уборку людьми, собственными подданными, кстати, – пугающе велики.

Когда гости собрались в путь, король провожал их как лучших друзей, – если у королей вообще бывают друзья. Лориду казалось, что это вполне возможно именно в отношении гномов и эльфов. Политикой они не интересуются, к власти в мире людей равнодушны, зато умеют помнить добро. Так сказал граф Мартиг, и король вполне полагался на его оценку. Он наблюдал за колонной гномов с балкона. Мартиг стоял рядом, хмурясь и сомневаясь. Он оставался, но это оказалось очень трудное решение. В первую же ночь пребывания во дворце шут – настоящий мастер интриг – пришел в покои графа и предложил союз: граф покидает горы и перебирается сюда, королю определенно нужен толковый придворный распорядитель. Не советник, это опасная должность. И не маг – слишком рискованно. Они бы составили милую пару: шут и распорядитель. Для пользы Ронига, само собой. Потому что желающих много, но все будут стараться для себя, да и шута попытаются подвинуть. А граф – человек неглупый и надежный, его уважает гвардия и обожают егеря. Нескольких дней вполне хватило, чтобы понять правильность и своевременность предложения переезда во дворец. Но смириться с новой своей ролью Мартиг пока не мог…

Король видел его переживания и усмехался.

– Обычно люди радуются, делая такую карьеру, – почти обиделся он.

– Ваше величество, я так хотел поехать к эльфам! И немного отдохнуть, я уже стар. Мой сын еще пять лет будет учиться невесть где. Это тяжело.

– Я за тебя похлопотал, – успокоил нового распорядителя Лорид. – Госпожа Эриль обещала доучивать твоего мальчика здесь, в Рэлло. Нас пригласили туда, на середину лета. У эльфов смешной король, он, кажется, собирается строить не дворец, а трактир. Он повар?

– Воин, – отозвался Мартиг. – Сам король устал от боев и мало интересуется тем, что делает, но его жена считает победы господина Орильра весьма усердно. Она полагает– на его счету более пяти десятков ведьменей.

– Однако! Знаешь, я рад новым соседям. И очень хотел бы, чтобы женщины гномов бывали на наших балах. Эта Тафи – она прелесть. Такая маленькая, изящная, с милым характером. Постарайся придумать, как их к нам приглашать почаще. Я очарован. Не смотри так, я действительно очарован. Она милая, я ей благоволю. Жаль, в браках людей и гномов не бывает детей. Я бы нашел ей хорошую партию. У меня улучшается настроение при виде этой девочки.

– Вы не видели еще королеву эльфов, – улыбнулся Мартиг. – Говорят, она из рода людей. И готовит не хуже Тафи.

– Так распорядись! – возмутился король. – Наша поездка, наше присутствие на этих осенних балах… И вообще – чем мы хуже? С такими соседями можно распустить армию. Кстати, а как там мой кузен, маршал Дорит?

Граф вздохнул и начал рассказывать. Это была длинная история, к тому же довольно сложная – нельзя ведь многое говорить прямо.

А гномы бежали на восток и с интересом рассматривали незнакомый мир вершинников. Теперь солнце уже не казалось врагом, и его весеннее яркое тепло радовало кожу. Подгорники переговаривались и смеялись, обнаруживая на лицах непривычный загар, точнее – нормальный цвет кожи, утратившей нездоровую бледность. Чеканщики приглядывались к вершинному миру и прикидывали, как много ошибок в их прежних работах. Мыслимое ли дело – полагаться на ночные прогулки и чужие рассказы. Вон деревья совсем не таковы, как на гномьих узорах. Люди зовут это «традиция» и находят интересным. Никто не станет их разубеждать, но уж теперь-то все усвоили, как сильно отличается ясень от вишни. И полагали, что летом надо приглядеться еще внимательнее.

Тафи, еще несколько женщин и младшие дети ехали в трех каретах, выделенных им королем Ронига. Зеленые листья в серебре, надетые ею еще во дворце, всем очень понравились. И будущая королева новой подгорной страны – тоже.

Стоит ли говорить, что пожилой егерь восточной заставы с трудом устоял на ногах, увидев такую толпу на заброшенной дороге! Буквально вчера здесь прошли двое – мужчина по имени Орильр и его жена, – охотно рассказал егерь Рртыху. И обещали, что скоро дорога оживет и будет большой, торговой. Он не поверил. И на тебе – гномы. И даже эльфы! Правда, последние выглядели невнимательными ко всему и явно творили свою магию. Им хотелось поскорее отыскать черноглазую ведьму и убедиться, что с ней все в порядке.