В большинстве своем гномы к дыму привычны, а ей не повезло – то ли надышалась, то ли вовсе была непригодна к шахтной работе, и потому рано она ушла. Отец Эфка с горя подался в спасатели, обоих детей – Эфка и его старшую сестру – перевел в иную часть города. Может, сам в завалах хотел остаться, а может, никогда больше не желал попадать в родные места. Но вторую жену он себе именно что – откопал. Спас, рассмотрел и домой привел. Хорошая была женщина, крепкая и хозяйственная. Всего-то у нее и отыскался один недостаток – Тафи, дочь от первого брака.

Кузнецам с ювелирами родниться – дело последнее. А отцом Тафи приходится как раз золотых дел мастер – недомерок в четыре с половиной фута, испортивший и дочери породу. Дома ее немного стеснялись. Не то чтобы обижали, просто в Желтом на таких смотрят без интереса: в рабочем городе она – чужая. Ростом четыре фута и три дюйма, светленькая – почти белокурая, глаза для гнома вообще неправильные, серо-зеленые. И к тому же худощавая.

Эфк сестру, хоть и не родную, обожал. Все время твердил, что она добрая, домовитая и умная, и, если бы не упрямство старого Збыра, который недолюбливает Тафи за малый рост, она бы стала знахаркой из лучших. Но Становой не допустил ее до третьего круга обучения. И девушке пришлось искать иную работу – в гранильном цехе. Там ее хвалили, называли усердной и чуть посмеивались: самое для нее место. Глядишь, присмотрит кто из верхних городов. Не за породу – просто такую не страшно на поверхность вывести и в лавке оставить, никто не позарится.

Король Кныттф тогда приметил, что сын слишком часто стал бывать у Эфрыха в цехах. И что со страшненькой маломеркой болтает – тоже рассмотрел. Рртых тяжело вздохнул. Может, это и была та последняя капля, которая заставила короля выбрать местом «заточения» сына не Синий, а Желтый город? Тут бы и Збыр и Эфрых поддержали короля.

Рртых вздохнул и отщипнул небольшой кусочек грибного пирога. Невежливо ничего не есть – получается, готовят невкусно.

– А почему ты, Тафи, со своими не живешь?

– Это Эфк мне комнату устроил. Он не сказал, но я знаю. Мама попросила. Старшая сестра Эфка женихов в дом водит, знакомит с родителями. А из-за меня на нее косо смотрят. Не станешь же каждому объяснять, что мы по крови не родные. Он ругался, а потом решил – так лучше. Я тоже думаю – правильно.

– Почему с Роной не поговорила?

– Я говорила – меня уже полгода, как обратно к знахарству допустили, – вздохнула Тафи. – Теперь господин Збыр опять будет сердиться.

– Ага, как тащить на двадцать девятый вддыхров заклинать – хороша, да и ростом вышла, а для иного чего, так не особенно.

– Я не обижаюсь.

– Ладно, спасибо за обед. Пойду, мне еще тут пошуметь надобно.

– Заходи, я всегда рада.

Тафи проводила гнома до двери и улыбнулась. Как обычно – очень спокойно, с полным и обоснованным ощущением безнадежности. Ну, нравится ей Рртых – так он всем девушкам нравится. Конечно, ей он не просто нравится, но со своим ростом надо знать место. И нечего портить отношения, рассказывая лишнее. А то вовсе перестанет навещать. Тафи усмехнулась. Жена наследника престола должна быть похожей на Рону – красивой, уверенной, сильной, здоровой, обожаемой всеми и настолько талантливой, что и Збыр бы был ей готов свою пещеру Станового знахаря уступить.

Его высочество знал, о чем думают, глядя ему вслед. Но – пока не это важно. Со стороны кажется, что у красавицы Роны и бед не может случиться, а на деле все куда как похуже. Только на брата надеяться остается.

Рртых пошел к большим барабанам общего сбора города. В них станут бить часом позже, когда сюда прошествует и рассядется на помосте вся королевская семья Гррхон. Тогда Збыр ударит в барабаны, сообщит об окончании войны и объявит имя короля. Так деду кажется. А его внуку видится иначе. И, как известно, в мире гномов переубедить и переупрямить – одно и то же. Рртых подвинул в сторонку знакомого норника, почти не удивившегося его появлению – пришел принц чуть раньше, что ж тут такого? Главное, нашелся. Вон и мастера уже почти все в сборе, и гномы толпятся. Рыжий усмехнулся, взял одну палку и от души врезал по ближнему барабану. С удовольствием отметил – упругая шкура уцелела, славная работа.

Площадь заволновалась и стала быстрее заполняться. Удивленные жители Стального выбрались глянуть на неожиданный шум. Рртых отметил – смотрят и слушают. Мастера уже все подошли.

– Пока нет деда Збыра, я хочу кое-что сказать, а то он придет, и станет поздно, – рявкнул принц.

В рядах заулыбались. В общем-то все знали, что скажет Збыр. И что потом будет поздно менять сказанное – тоже понимали. Не догадывались лишь, зачем надо что-то менять? И потому быстро смолкли – интересно.

– Я выжил при обвале, потому что сбежал раньше, я ушел к эльфам и учился, помирил по первому разу людей Ронига с нами и пару раз попал по шкуре демона секирой, – сообщил Рртых. – И вы решили меня объявить героем? Хорошенькое дело! Сестра тут за всех мужчин рода Гррхон отдувалась, и она вам не хороша. Ррын лучших норников передал в помощь эльфам, устроил оборону Гхросса, и вы выстояли, а теперь его – в кузню, откуда пришел. Между прочим, с голода вы не ослабели тоже благодаря ему и Роне. И я хочу узнать: а почему вы позволяете деду менять вашу королеву на иного короля? Она старшая дочь рода Гррхон, обяжите ее и Ррына первого сына именовать по той же линии – и все дела. А я займусь тем, что полагается делать Рртыхам.

В толпе обдумали идею и закивали, даже мастера остались довольны. Само собой, не утерпел и уточнил лишь мастер Желтого, как самый въедливый:

– И что делают Рртыхи?

– Спасают Гхросс от больших неприятностей, – резонно сообщил рыжий наглец. – И создают новое, важное стране для развития. Я вот глянул на эльфов. Они жили за Стеной и чуть не вымерли. А мы живем в своем мире почти так же. От всех закрыться готовы в любой момент – это первое. Второе: эльфы в первую голову нас спасли – и от демона, и от вддыхров, без их магов нам бы было худо. И они идут в новую землю, где соседи не особо понятные. И третье. У нас осталась одна мощная и толковая жила железной руды, в Желтом. Вот я и решил: я ухожу в новые горы, к эльфам. Не один, я ж не дурень какой. Сами решите, кого мне в подмогу дать, по началу много не надо. Гляну – есть ли там где развернуться. А как развернусь, может, и править там же соглашусь. Это на юго-востоке Ронига.

– Ты что вытворяешь, кривая кирка? – охнул Збыр, проталкиваясь к помосту. – Вперед деда речи держать! Дожили!

– Уже вытворил, – довольно усмехнулся Рртых. – Смотри, еще и сам имя по полной форме выкрикну, если упрешься.

Дед возмущено покачал головой и рухнул в кресло. Рядом устроился седой Эфрых, с интересом обдумывая короткую речь правнука. Уж про железо – точно сказано, нечего возразить. И про замкнутость – тоже в самую маковку. Збыр хмуро глянул на отца. Тот кивнул – говори, что упрямец предлагает.

Припозднившаяся Рона слышала шум, но не речи. Она еле-еле уговорила мужа пойти на общий сбор города. Тот засмущался и стал отговариваться делами. Это не особенно просто – в один день поменять жизнь. Вчера к тебе ходили советоваться мастера, а сегодня виновато пожимают плечами: завтра будет новый король, его и спросим…