Рона удивилась, что не приходится пробиваться к помосту – их вежливо пропустили, расступаясь. Брат улыбался во всю бороду, явно довольный собой до крайности. Зато дедушка смотрел тяжело и недовольно. Седой Эфрых сидел и молча сердился, он уже все решил и теперь терял дорогое рабочее время напрасно.

Збыр рыкнул невнятно, отгоняя наследника от предназначенного для речей места.

– Оставить вас без присмотра нельзя, сразу волю берете, – рявкнул он обиженно. – Сам не без ума! Ну так что, мастера городов, подскажите мне, коли выслушали Рртыха с полным вниманием: какое положено по древнему укладу имя назвать – или иное, внуком моим предложенное?

Гномы на площади зашумели, толпа пришла в сложное и согласное движение, плотнее обступая помост. Мастера с подобающей случаю обстоятельностью закивали, казывая широкими жестами рук в сторону Рртыха и подтверждая словами: его решение верное.

– Не по-моему выходит, однако же и беды в том не вижу, – важно поправил массивную цепь на груди Збыр. Кивнул норникам. Барабаны загудели, изгоняя из-под сводов города суету нестройного шума голосов. Когда их эхо сошло до едва различимого дальнего гула эха, Збыр заговорил снова. – Тогда последний вопрос перед оглашением имени. Ррын, ты согласен старшего сына признать входящим в род Гррхон?

– Я второй сын рода, меня вообще можно по жене числить, – не стал упираться кузнец, не понимая смысла вопроса.

– Тем проще, – обрадовался Збыр. – Тогда получается, выкликать стану по новому имени, сейчас тобою принятому. Народ Гхросса, желаете ли вы здесь, перед огнем подгорного Горна Труженика, принять королем Ррына Гррхона и отчеканить его имя в своих сердцах, признав руку его над всеми нашими горами?

Рона обернулась к брату и подняла бровь – твоя работа? Рыжий охотно закивал и спрыгнул с помоста. Гномы шумели и подтверждали, что мудрый знахарь им вполне угодил. Мастера солидно закивали и пошли к новому королю и королеве – поздравлять. Им тоже пришлось по душе, что не надо ничего сильно менять и объяснять заново. Ррын, кажется, последним осознал, что происходит, и даже попытался возмутиться – да как же это! При живом и героическом наследнике-то? Но умная жена ловко пристроила кузнеца в кресло и уговорила помолчать. Дома она все объяснит.

День спустя Ррын принял послов королевства Рониг, уже смирившись с постигшей друга несправедливостью, которую довольный Рртых сам именовал «свободой».

Мартиг привез грамоты от короля Лорида Маэра Шолиса. И отдельно – письмо по поводу особых полномочий маршала Дорита из того же рода Шолис. Король Ррын изучил письмо и с важным видом пообещал исполнить просьбу немедленно. И сопровождать знатного гостя будут лучшие гномы – наследник рода и старейший знахарь.

Рртых улыбнулся прибывшему с послами маршалу со всей возможной нежностью. Маршрут разработан отменный: три дня по медленно сохнущим шахтам тридцатого. Угля там, правда, нет. Зато есть все остальное, о чем просил его величество Лорид Маэр Шолис: темнота, глухие тесные лабиринты и угроза обвалов.

Три дня – то самое время, которое необходимо мастерам, чтобы выделить Рртыху гномов для освоения нового поселения, а Роне – чтобы собрать подарки королю людей, здраво и своевременно отказавшемуся от войны и предоставившему своих магов в трудное время.

Дорит смотрел на гномов с презрением. Продажные твари, которые все меряют золотом, – он знал, чего такие стоят! И король верно решил изучить шахты, наверняка уголь дают не лучший. Правда, сам маршал ничего не понимал в угле, но считал, что одно его присутствие пресечет воровство. И пока Мартиг бессмысленно и унижено кланялся какому-то тощему оборванцу, от которого разило перегаром, глупо именуя его «мастером» и несравненным магом, истинный посол короля величественно двинулся коридорами за своими ничтожными проводниками.

Они не дошли даже до главных пещер Желтого города.

Свет в фонаре бестолкового знахаря погас внезапно. В наступившей кромешной темноте маршал осознал, что тишина бывает липкой. Она ползла каплями пота по спине, хрустела и невнятно шевелилась в пластах породы над головой. Вздыхала далекими шумами, добегающими к ногам лишь опасной судорогой дрожи каменного пола. Во мраке погасло время и вообще – растворилось все. Маршал завизжал тоненько и жалко и рухнул на колени, ощупывая пол.

– Что с фонарем? – недовольно пророкотал Рртых.

– Магия Черных ведьменей еще живет в этих коридорах, – мрачно сообщил Збыр. – Тут были бои, и духи павших неспокойны. Я буду петь, они уйдут.

Рртых неодобрительно покачал головой. Дед даже вддыхров назвал на человеческий лад – чтобы гостю было понятнее, а значит, страшнее. Он, в отличие от маршала, видел не так уж плохо в темноте, для гнома – далеко не окончательной. И полагал, что дед слишком жесток. Как им водить это ничтожество три дня, если оно уже на грани помешательства? После упоминания Черных Дорит вжался в камень и пополз куда-то, как ему казалось, к стене.

Знахарь запел. Низкие рычащие звуки катились по коридорам, рождая множественно сложное эхо. Магии в них не было и малой капли – обычный гномий марш. Точнее, боевой, именуемый «Рев норников». Звучный, сотрясающий камень. Волны встречались и хрустели отчетливее в пластах породы, мелкая пыль сыпалась на голову посла. Он не дослушал второй куплет, завизжал снова и пустился бегом, на четвереньках, не понимая даже, куда и зачем бежит.

– Ты перебираешь, – возмутился Рртых.

– А делать мне нечего, как три дня его водить, – огрызнулся Збыр. – За день управимся. Сейчас по плану маленький обвал, затем подойдут спасатели с крысами. Как думаешь, ощутив присутствие крыс, он не сдохнет? Ну, откачаем… знаешь, я полагаю, он будет очень тих в ближайшие годы и вершинному величеству проблем не доставит. Да и Мартигу – тоже. А пока у меня есть время, ты, мерзкий внук, подставляй шею. Ишь, на новое место он податься решил! Править в Гхроссе ему тошно!

– Больно же!

– Где я тебе знахарей возьму? Все работой на год вперед завалены! У всех семьи! А хоть один тебе нужен!

– Сам найду! Иди, занимайся своими делами, я уж без тебя спасу этого кабана. И вообще разберусь, а ты не шуми – услышит.

Знахарь сердито фыркнул и пошел прочь.

Метки коридоров слабо светились. Если бы посол слушал пояснения, он бы знал – в городе гномов заблудиться нельзя. Если, само собой, ты не трус и не окончательный дурак. Вечером Дорита вынесли наверх, к выходу из пещер, и сдали егерям. Он плохо осознавал себя и дрожал всем телом. А еще твердил, что граф Мартиг оказался порядочным человеком! Лично возглавил поисковую партию и заставил-таки подлецов гномов заняться делом и спасти его, кузена короля, из опасной ловушки. Такой человек достоин доверия – пусть он сам осмотрит угольные шахты, а маршал отбывает в свое имение, поправлять здоровье, подорванное в гнилом воздухе нижних коридоров.

Два сэкономленные дня Рртых потратил на отбор попутчиков. Сотня гномов – это вполне достаточно для начала работ. И не выглядит еще, как армия.