Его толстый родственник… наш родственник! – понимаю ошарашенно – торопливо выскакивает откуда-то из-под помоста, я так и не поняла, откуда.

Ставит посередине серебряную чашу на высокой-высокой тонкой ножке. Она мне по грудь. Диаметр чаши – с добрую тарелку.

- А теперь, лорды, я прошу каждого из вас… сделать примерно то же, что только что провернула Тэмирен. Разрезать свои ладони. И пролить кровь в эту чашу. Да-да! Кровь. Именно кровь – ключ ко всему. И я открыл способ, как взять этот ключ в свои руки. Как ни странно, помог мне… именно Феррен.

Толстяк в мгновение ока исчез с помоста, словно его и не было. Он явно не торопился совершать подвиги и находиться дальше в перекрестье взглядов, которые готовы были изрешетить Себастиана.

- Видите ли, мой незадачливый родственничек… оказался не совсем родственником. Ныне покойная моя тётка, видимо, не была верна мужу. Брату короля. Так и получилось, что Феррен не получил ни капли крови хранителей Белого меча Юга. Меч не давался ему в руки, он так и не смог с его помощью открывать портал.

- Но мы видели своими глазами… - начала я, но брат перебил.

- Да! Вы видели результат моего гениального эксперимента. Я смешал свою кровь с кровью Феррена через рассечённые ладони. И с этого момента… ему подчинилась магия Меча. Как видите, мои планы не настолько безумны, как вам хотелось бы верить. Я умею добиваться поставленных целей. – Он сжал сильней моё запястье, когда я попыталась незаметно отступить. – И сейчас вы сделаете, что велено. Несколько капель будет достаточно. А иначе…

Повинуясь его знаку, кольцо стражи сомкнулось тесней. Некоторые клинки находились уже в опасной близости от меня. И никто не мог сказать, блефует Бастиан, или же действительно готов убить меня ради собственной безумной мечты. Даже я не могла. Он даже Тишины не боялся! Решил, видимо, что карманный Орден отобьёт её при необходимости. Как делал столько лет до этого. Что до голодного зверя в Тихом лесу… пожалуй, только Хозяйки Тишины знали на самом деле, как он опасен. Всё остальное королевство жило в счастливом неведении под нашей защитой. Которая вот-вот может пасть.

Дункан молча прохаживался туда-сюда, как зверь в клетке, и внимательно смотрел то на меня, то на чашу. Я сказала ему губами: «Даже не думай».

- Слушай, мальчик… - проворчал Фин. – Ладно, Полуночный лорд невесту спасает. Неужели ты думаешь, что нам с Даяной есть дело до того, прибьёшь ты эту девочку или нет?

А сам незаметно «перетёк» в пространстве, пока Бастиан следил за Дунканом. И оказался на левом фланге. Там, где чуть тоньше было кольцо стражи. Я буквально кожей чувствовала, что хрупкое равновесие висит на волоске, и вот-вот всё обрушится. И тогда… прольётся кровь.

- О! На случай, если не подчинитесь, лорд Фостергловер, - начал Бастиан слишком спокойным тоном, - у меня есть запасной вариант. Один из ваших многочисленных племянников уже приглашён ко мне… скажем так, в гости. Фостергловеры ужасно плодовиты! Это не было проблемой. Так что, на самом деле, мне от вас вообще нужен только меч. Отдавайте и убирайтесь на все четыре стороны… в смысле, на Запад. На случай, если станете колебаться – просто посмотрите вокруг.

И правда. Площадь уже была наполовину заполнена вооружёнными людьми. У Ордена не было ни единого шанса сегодня, поняла я. Кроме как убить короля – сразу, прежде чем он отдаст приказ. Что они и попытались сделать. А он смелый… и отчаянный – мой брат – что решился выйти на помост в открытую, сам. Даже без доспехов.

Море стали всё смыкало волны вокруг помоста. Но глядя на смертельно опасный блеск в глазах Фина, я была уверена, что королевская гвардия заплатит слишком большую цену за то, чтобы просто приблизиться к хозяевам Истинных мечей.

Я не хотела этого. Всеми фибрами души. Всей сутью Хозяйки Тишины, своим предназначением – оберегать, спасать, защищать всех людей, и не важно, в каком Крыле они живут и чьи приказы исполняют.

Сила. Хоть бы крупицу силы мне сейчас!

Ныряю в себя, пытаюсь нащупать хотя бы отголоски… но я слишком опустошена. Разве что…

Где-то. Слабый, едва заметный ручеек. Питает меня, будто родник – уснувшую на зиму подо льдом реку.

Что это?

Выныриваю, и понимаю. Медальон Ровертов на груди. Мы начали церемонию! Хоть и не закончили.

- Моих родственников ты тоже тронул, свинья? – вмешивается Даяна. Её голос дрожит яростью. – Может, и моего сына? Может, он тоже у тебя в заложниках, или ты подослал своих цепных шавок в Оствинг?

Бастиан не отвечает. Даяна мрачнеет. И тоже вынимает меч из ножен.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

- Я убью тебя. Никто из этих мужчин. Я доберусь первая.

- Да стой ты! – нехотя роняет брат. – Не скрою, у меня была такая мысль. Срезать прядь волос с головы твоего сына и показать. Чтобы ты знала – стоит мне отдать приказ… Мои люди уже давно подкупили одну из нянек. Так что цените великодушие вашего будущего Императора! Я не отдал приказ. Хотя мог. Но я всё ещё жду твой меч! И кровь. Если ты хочешь уйти отсюда живой и вернуться к сыну.

Из всего, что он так долго говорил, я понимаю только одно. Мой глупый младший братишка, который заигрался во всеобщее благо любой ценой… не смог переступить через жалость к ребёнку. И он не смог отдать простой приказ своей ручной колдунье Райне – убить старшую сестру, которую намного проще было сбросить откуда-нибудь из окошка потихоньку, чем с такими сложностями пытаться выдать замуж.

И я не могу допустить, чтобы эта троица лордов сейчас размазала его по стенке. А они это сделают, не сомневаюсь даже на секунду.

Даяна, конечно, услышала совсем не то. Угрожали её сыну. Больше для неё ничто не имело значения. Наверное, для меня на её месте тоже бы не имело.

Она замерла на мгновение. А потом с яростным шипением подалась вперёд, как змея. Мгновение равновесия закончилось, и вот-вот…

- Подождите! Заклинаю, подождите! – вскидываю перевязанную ладонь, на которой всё же проступают пятна крови. Делаю полшага и закрываю Бастиана. Успеваю увидеть, как изумлённо распахиваются глаза, как напряжённом чёрном взгляде вспыхивает что-то… трудно выразимое. Даяна удерживает меч в последний момент. Ближайший к ней стражник под шлемом, наверное, успел поседеть.