— Они пустили луч, — доложили из аппаратной. — Мощность поля внутри корпуса — три процента летальной.

Флагманский артиллерист быстро и четко водил курсором, помечая корабли Атлантов. Затем последовал приказ:

— Носовая башня, по цели номер один — огонь!

Кольца прицела легли на крейсер, и отдача легонько толкнула огромную массу «Инфернатора». По голограмме побежал полупрозрачный овал гравикокона. Оказавшись возле мишени, кокон рассеялся, освободив потоки антипротонов. Гравитационные волны локатора не давали детального изображения, да и помехи сильно портили картинку, но все равно было видно, что пораженный корабль начал разрушаться.

Почти одновременно прозвучали два рапорта:

— Мощность тахионного поля достигла десятой доли летальной.

— Тяжелый крейсер «Меч пророка» уничтожен. Кормовая башня, по цели номер два — тяжелый крейсер «Полумесяц» — огонь!

Они опоздали: канониры «Ретвизана» успели дать залп чуть раньше, поразив оба оставшихся крейсера Атлантов, а заодно изрядное количество гроздьев, оказавшихся на трассе жгутов. Выстрел «Инфернатора» лишь окончательно развеял на атомы обломки вражеских боевых единиц.

Резервный отряд Айсбергов был основательно потрепан, поэтому сосредоточенного ответного удара не получилось, и гиперонная защита без труда отразила рыхлый импульс. А потом случилась маленькая, но приятная неожиданность.

* * *

Корабли Таимбры, Лиара и Эклы появились внезапно. Диски, многогранники и стрелы древних рас выходили из гипера тесным строем, с ходу атакуя Айсбергов на всем пространстве сражения.

— Какая скорость! — завистливо простонал Круль. — На порядок выше нашей…

Бой превратился в избиение. Действуя группами из десятков кораблей, гвардейцы легко истребляли гроздья Кристаллидов-1.

Один из кораблей — диск с коническими наростами по ободу — приблизился к «Инфернатору», и в рубке линейного крейсера появился голографический лиариец. Кажется, не Ведем, хотя Кумран не стал бы утверждать наверняка: все существа этого вида казались людям на одно лицо.

— Прекратите стрелять, — потребовал трехмерный образ. — Даже наши корабли могут пострадать, если попадут под поля, сворачивающие пространство.

— Я уже отдал такой приказ, — весело сообщил Танталов. — Если вы справитесь здесь, я разверну флот на другую цель.

— Правильное решение. Эти твари — наша добыча.

Они быстро договорились, поделив врагов, и главком с начальником штаба стали составлять директиву.

Теперь, когда умолкли тяжелые орудия земных кораблей, космос частично очистился от помех, и заработала связь. Посыпались рапорта от командиров соединений.

Сильнее всех пострадала 9-я эскадра, потерявшая «Шар-нхорста», «Робин Гуда», «Красный луч» и четыре эсминца. «Кутузов», «Рюрик» и «Гнейзенау» получили серьезные повреждения и нуждались в капитальном ремонте. Две другие эскадры тоже понесли потери, так что во всем флоте оставались боеспособными лишь линкор, один линейный, три тяжелых и два легких крейсера.

А вот наземные силы блестяще справились с заданием, отразив атаки Айсбергов на Базилику, Маркизу, Гарун, За-рдоз, Бурхабу и Аль-Джанат. Под ударом оставался лишь Магриб, и Танталов, собрав в кулак все не слишком поврежденные корабли, взял курс на эту планету.

Однако Кристаллиды не стали ждать Стального Хосе — они прекратили штурм и отошли к своим границам. В гипере часть отступающих напоролась на сводную эскадру 4-го флота и была полностью уничтожена, других прикончили Демоны, так что добраться до дома смогли очень немногие.

Чуть позже стало известно, что начали отходить группировки, сражавшиеся против Тонхойра и Кендако. Их не преследовали — у союзников не хватало сил и боевого духа, а люди не собирались проливать лишнюю кровь. Лишь свирепствовали имперские гвардейцы, люто ненавидевшие Айсбергов.

Война была выиграна.

* * *

Транспорты под конвоем боевых кораблей перевозили войска, размещая земные гарнизоны в возвращенных в державу мирах. Не успевшая оклематься после кошмарных дней осады Маркиза принимала высоких гостей с Земли. Прилетевший на линкоре «Аларих» премьер Хольт прямо на космодроме объявил, что просьба о приеме ресов в Галсоюз утверждена Сенатом. Затем, не обращая внимания на дивизионы видеокамер, обнял Танталова.

— Обойдемся без эмоций? — спросил, улыбаясь, глава правительства.

— Ты хотел сказать — без поздравлений, — усмехнулся маршал.

Здесь же премьер объявил, что контр-адмирал Теодор Кинге назначается главой временной гражданской администрации области. Впрочем, все понимали: семнадцать густонаселенных планет — слишком много для одной территориальной единицы, так что область будет разбита на несколько образований.

Уже в резиденции правительства Хольт восхищенно сказал Танталову:

— Ты превзошел самого себя. Вся Земля была уверена, что война затянется на много месяцев.

— Так думали не только на Земле, — процедил Стальной Хосе.

Удивленно поглядев на старого друга, премьер поинтересовался:

— Неужели ты чем-то недоволен? Это сражение войдет в историю как вершина стратегического искусства! Уже и название придумано — Битва Звездных Народов.

— Ничего интересного. — Танталов поморщился. — Тут решала чистая сила. Сила оружия и сила воли. Получился лобовой обмен ударами. Примитивно, дружище.

— Хочешь большего? — тихо спросил Хольт.

— Как обычно, — сказал Танталов.

Армия готовилась к параду. Две дюжины дивизий, почти полмиллиона бойцов, разбросанных по десяткам планет, выстроились на городских площадях, проспектах, строевых плацах. Главные инфоканалы готовились вести прямую трансляцию на все миры Галактического Союза.

У капитан-лейтенанта Ариманова не было своего подразделения, да и строевая подготовка прихрамывала. Поэтому в праздничный день он так и не сменил полевую форму на парадно-выходной мундир, не стоял в шеренге на главной площади Маркизы, а смотрел на город из окна чудом уцелевшего небоскреба.

За рекой мегаполис превратился в развалины. Какие-то умники решили застроить коммерческими зданиями район, примыкавший к наземной крепости ПКО, и гравитационные импульсы Кристаллидов раздробили бетон и камень в пыль, перемешанную с человеческим фаршем. Сильно пострадали еще несколько городов, а на орбите до сих пор крутились боевые станции, чьи экипажи получили летальную дозу «Волн смерти».

Кажется, это была та самая Авенида Милагрос, за которую в годы гражданской войны сражались оба его деда…

На других планетах новой области тоже хватало разрушений и жертв. Особенно пострадали Магриб, Падишах, Гарун, Бурхаба, Зардоз и Булис-Холщи, за которые велись самые тяжелые бои. Было известно о миллионах погибших, хотя отряды спасателей лишь приступили к расчистке завалов.