Снова заговорил начальник штаба, показавший оперативную обстановку на дальнем театре военных действий. Силы Лендавана отступали под натиском Атлантов и Кри-сталлидов-4, а вмешательство Кристаллидов-2 не привело к серьезному перелому. На помощь союзникам уже были направлены эскадра 3-го флота, бригада «Омега» и некоторые другие соединения, что позволило стабилизировать фронт. Теперь группа войск «Атлантида» под командованием Ривадоса и Тасманского должна была нанести удар по Пеллюсидору, и остатки «Стожар» выдвигались для участия в отвлекающем маневре.

Засмеявшись, Танталов закончил:

— Как вы понимаете, наш удар будет отнюдь не отвлекающим.

Ветераны поддержали главкома дружным хохотом. Взяв Кумрана за локоть, Круль негромко сказал:

— Пошли. Поведешь нас в знакомые тебе места.

* * *

Промчавшись мимо Каре, Эльдорадо, Земли, Саванны, флот пересек весь Галсоюз и достиг Кордона. Теперь на планете имелось население — «Волчья стая» перебросила сюда несколько тысяч добровольцев, и роботы с утроенной яростью возобновили строительство на поверхности и в ближнем космосе.

Почти сутки корабли ждали на орбите, потом подтянулись «Ретвизан», «Сюркуф» и «Аметист». Флот был в сборе.

Накануне маршал Ривадос перешел в наступление, и корабли 2-го флота, стартовав с Квиринала и Раджастана, двинулись на Пеллюсидор. Атлантам пришлось отозвать часть сил, действовавших против Лендавана, и в приграничной зоне завязалось сражение. Пехота 2-й армии завершала штурм передовых крепостей, а эскадры Тасманского громили поспешно собранные соединения неприятельского флота.

— Тяжело парню, — сочувственно произнес Атта-Рахман. — Силы почти равны.

Хайбер напомнил, что земные корабли оснащены более мощным оружием, а Тасманский не зря считается самым талантливым среди флотоводцев нового поколения. Его задача, добавил адмирал, оттянуть на линию Пеллюсидор — Квиринал как можно больше кораблей Атлантиды.

— Пусть противник бросит против него хотя бы еще один линкор и пару крейсеров, — сказал адмирал. — Тогда нам будет легче закончить войну одним ударом

Все посмотрели на Танталова, которому предстояло принять решение. Главком с непроницаемым лицом разглядывал карту стратегической обстановки.

Прямо перед ними находилась планета Метрополис Обнаружив появление 4-го флота на Кордоне, Атланты стянули сюда соединение четырехзвездного адмирала Симонелли: линкоры «Великий поход» и «Султан Селим Явуз», тяжелые крейсера «Посейдонис», «Вундерваффе» и «Штандарт» Чуть дальше, возле Трантора, стояли крейсера «Звездный падишах» и «Газават», на подмогу которым спешил снятый с лендаванского направления линкор «Разрушитель звезд». По огневой мощи корабли Атлантов уступали земным аналогам, но их было много.

— Потребуются сутки, чтобы разбить этот флот, — заметил начальник штаба. — Они потеряют три четверти кораблей, мы — до трети.

Маршал встал, машинально одергивая китель.

— Не будем ждать, надо помочь Ривадосу, — сказал он. — Дивизия вице-адмирала Берсо останется в резерве, остальные…

Стальной Хосе показал на голограмме маневр: оставив в тылу флот Симонелли, прорваться по струне в самое сердце Атлантиды — к Трантору. Участники военного совета выглядели озабоченными — слишком уж смелым выглядел план, — однако промолчали. Возразил только Хнум Берсо.

— Вы не доверяете мне? — Маленький адмирал встопорщил гриву. — Великая Семья спасла мою расу от гибели, и Жуса-Науге будут честно помогать людям. Почему вы не пускаете меня в бой?

— Вам доверена важная задача. — Танталов мягко улыбнулся. — К сожалению, оружие на ваших кораблях слабовато, годится только для обороны. Поэтому я поручаю вам охранять Кордон. Последняя война показала, что вы, адмирал, настоящий гений активной обороны.

Не похоже было, что Берсо сильно польщен полученным заданием, но вбитое службой понятие о субординации заставило его подчиниться. Корабли, еще недавно принадлежавшие Атлантиде и Восьмой Республике, миганием сигналов и холостыми залпами проводили уходящих в бой.

* * *

На фоне голограмм звездного неба Кумран видел два силуэта: Танталов и Ведем что-то обсуждали вполголоса. Они даже были чем-то похожи: высокие лбы, носы с горбинкой, сосредоточенные взгляды. Два монстра решали судьбу Галактики.

Пролетевшая мимо звезда заполнила своим диском полголограммы, осветив рубку. Стали видны сжатые челюсти маршала и блуждавшая по его лицу ироничная усмешка.

Возвращался легендарный вождь, овеянный почти мистическим ореолом непобедимости и непогрешимости. Однажды он уже приходил — и взмахом волшебной палочки создал сверхдержаву, повергнув врагов. Потом от вождя отшатнулись, и вся жизнь пошла наперекосяк. Немалая часть Великой Семьи должна была сделать простой вывод: надо вернуть власть Стальному Хосе — и снова наступят хорошие времена.

Лиариец думал примерно о том же.

— Скоро ты станешь императором, — говорил Ведем. — У твоей державы не осталось сильных конкурентов, и надо воспользоваться моментом, чтобы закрепить успех.

Однако самого Танталова интересовали сугубо прагматические проблемы.

— Вы так и не сказали о своих потерях, — напомнил маршал.

— До трех процентов, — сообщил лиариец.

— А у Гигантов?

— Намного больше. — Демон-гвардеец издал свой страшненький смешок. — Они не умеют воевать

— И тем не менее обитатели больших планет выступили против Айсбергов… — Танталов задумчиво смотрел на звезды. — Я не заметил, чтобы нам помогали потомки Нодмохета. Их осталось так мало?

Ведем вытянулся, кутаясь в плащ. Сказал, не скрывая неприязни:

— Их даже слишком много. Империя нодов погибла, но дальняя провинция все еще гниет. Не так давно Айсберги пытались атаковать это государство и были сильно биты. Теперь у них мир с йодами. К тому же коды не любят вас сильнее, чем Кристаллидов, тебе придется уничтожить и тех, и других.

И он без перехода принялся расписывать перспективы мерещившихся ему завоеваний. Продвинуться дальше, пока отмобилизованы силы и есть союзники, — добить Кендако и Айсбергов. Потом придет черед полуразложившейся расы за владениями Лендаванов и кристаллидов-2. А там — обломки Нодмохета. Ведем закончил с воодушевлением:

— За какой-нибудь век ты восстановишь империю в границах Лиара, и это станет трамплином для следующего броска к величию.

Кумран почувствовал, что от подобных перспектив у него закружилась голова. Сейчас начнется головокружение у Стального Хосе, и тогда — конец человечеству. Разразится бесконечная война, и против победоносных земных армий неминуемо объединится половина Галактики!

Однако Танталов, усмехаясь, остановил Демона:

— Вы дважды пытались повторить путь Лиара. Из-за этого погибли Экла и Таимбра. Мы поступим иначе. Сначала я верну Атлантиду, а там посмотрим.