— Ты войдешь в историю как завоеватель самого большого куска Вселенной! — Кажется, Ведем считал этот довод неотразимым.

— Зачем мне это? — Стальной Хосе равнодушно пожал плечами. — Предпочитаю остаться в истории правителем, сумевшим объединить все человеческие миры.

— Ты просто не понимаешь… — возбужденно начал лиариец.

— Извини, солдат, — мягко проговорил Танталов. — Но пусть каждый занимается своим делом. Вождь принимает решения, а солдаты их выполняют.

— Ты считаешь, что я не способен думать и принимать решения? — вскипел Ведем. — История помнит империи, созданные армейской мелочью вроде меня!

Голос маршала сделался строгим, не допускающим возражений.

— История помнит и другое: такие империи существовали очень недолго. А мне нужно настоящее крепкое государство, которое переживет и меня, и память обо мне.

— Это уж вряд ли, шеф, — засмеялся Кумран. — Вы стали легендой, а фольклор не умирает. Память о великом диктаторе будет жить вечно.

«Кажется, я сказал что-то про великого…» — немного панически подумал эльдор. Кажется, никто не заметил этого либо вовремя сказанное слово было принято как должное. Ведем долго думал, медленно меняя форму.

— Похоже, ты прав, Великий. Но почему сержанты не способны создать крепкое государство?

— Есть один секрет, — с улыбкой поведал Танталов. — Сержанты не умеют останавливаться, когда подступает критический момент, а в политике без этого умения — никуда.

"А слово-то сказано, — подумал эльдор. — Шефа назвали «великим». И кто — сначала я, а потом высшее существо.

Откуда во мне, старом аполитичном цинике, такой энтузиазм?"

Сраженный логикой главкома Ведем долго молчал, напрягая жидкокристаллические извилины. Потом пробормотал:

— Подчиняюсь, Великий. Но объясни — ты вообще не хочешь воевать?

— Как правило, начало войны не зависит от наших желаний. Но, в принципе, война — плохое решение. Крайняя мера, когда нет другого выхода.

Кумран не сдержался:

— Как эта война, которую спровоцировали Айсберги и Атланты.

— Не только они, — вмешался в разговор Круль. — Там не обошлось без других…

Он напомнил историю с фрегатом, атаковавшим «Янычара». В том случае, сказал адмирал из «Волчьей стаи», наверняка поработали несколько команд. Атланты купили клонов-кендако, потом экстрасенсы Тонхойра загипнотизировали клонированных мохнатиков, и те бросились на легкий крейсер.

Начальник разведки 4-го флота добавил, что его коллеги-Кендако проведали о провокации, причем некоторые даже решили сообщить об этом людям. Потому-то Кристаллиды и прикончили Огунарси, представлявшего сторонников союза с человечеством.

— Тонхойра очень старались столкнуть нас с Айсбергами, — подхватил Кумран. — Когда мы были на Кендо, один древовидный врал, будто лучшие ясновидящие точно предсказали, что наша армия будет воевать среди их звезд. А ведь этого не случилось!

— Пока не случилось, — уточнил Атта-Рахман. — Все еще впереди. А что Кендако и Тонхойра тоже замышляли бросить нас в огонь — тут сомнений нет.

— Наверняка многие цивилизации старались, напрягаясь лучшими мозгами. — Танталов прищурился. — Только не важно, кто организовал эту провокацию. Историки разберутся.

— Почему же не важно? — не понял Кумран. Маршал самодовольно улыбнулся:

— Важно, что мы в этой ситуации победили, причем малой кровью. Мы показали всем, что умнее, сильнее и решительнее остальных. Что можем переиграть любого противника, можем воспользоваться чужими просчетами и непреклонно достичь собственных целей.

— Будут уважать, — сказал Круль. Танталов покачал головой:

— Скорее испугаются. Начнут сговариваться, строить блоки против нас. Мы же постараемся и на этот раз их переиграть, а тем временем проглотим Атлантиду.

— И тем не менее Атлантам и Айсбергам удалось развязать войну, — печально заметил Кумран.

— Многим удалось, — хмыкнул Танталов. — Да не все из этой игры победителями выйдут!

Главком побрел к выходу, поручив начальнику штаба предупредить, когда флот приблизится к Трактору. Возле открытого люка Танталов неожиданно обернулся и молча поманил Кумрана.

* * *

В коридоре, где их никто не видел и не слышал, Стальной Хосе поинтересовался, какие у эльдора планы на обозримое будущее.

— Какие могут быть планы, когда война только начинается? — вздохнул Кумран.

— Война вовсе не начинается, — оборвал его главком. — Война уже, можно сказать, заканчивается. Что ты намерен делать после?

Благоразумно решив, что маршалу виднее — раз говорит, что война скоро кончится, значит, так тому и быть, — Кумран стал перечислять:

— Приму участие в дележе трофеев…

— Вот ведь натура меркантильная!

— Потом надо будет сбыть инженерную технику колонистам для освоения новых миров…

— И об этом подумали! — восхитился Танталов, но тут же нетерпеливо спросил:

— А для души?

— Для души? — Кумран сладко зажмурился. — Есть хорошая идейка.

Идея была богатая, и расчеты подтверждали осуществимость замысла. Высокочастотные волны тахионов разрывали химические связи в биологических макромолекулах — так работало новое оружие Атлантов. Кумран собирался повысить мощность излучения и подобрать спектр частот, чтобы волны разрушали атомные связи в любых материалах.

Танталов сразу понял, о чем идет речь, и просиял:

— Объект, на который упадет такой луч, моментально разрушится?

— Не просто разрушится — взорвется, как ядерная бомба.

— Богатая мысль. — Диктатор одобрительно подмигнул. — Делаешь успехи… Но я хотел бы предложить тебе другое: вернись к звездной археологии.

— Я думал об этом…

— Так подумай как следует! Ты получишь все — корабли, деньги, оборудование. Лети на мертвые планеты Лиара, Эклы, Нодмохета, Таимбры. Раскапывай города, грабь сокровища, заставь свой особняк древними статуями. Но только найди мне разгадку — почему погибли эти цивилизации?

— Для этого есть профессиональные ученые, — робко сообщил Кумран.

Танталов с презрением отмахнулся.

— Историки — профессиональные трусы и проститутки! Они или цепляются за свои надуманные теории, или пытаются угадать пожелания властителя. И в том, и в другом случае истина старательно втаптывается в кучу предрассудков и лжи. Нет, мне нужно непредвзятое мнение энтузиастов — таких, как ты и твои друзья, про которых ты рассказывал на «Янычаре». Только вы сможете узнать причину вырождения Древних.