— Мы и без вас побеждали, — высокомерно напомнил Кумран.

Возмущенные таимы чуть не заклевали нахального варвара, но вдруг застыли с напряженными лицами, словно к чему-то прислушиваясь. Потом, объявив, что их зовет командир, исчезли.

— У них есть командир? — Кумран посмотрел на девиц.

— У них есть много планет, — гордо поведала Минора. — Жизнь там — обалдеть.

— Если им настолько хорошо, чего так рвутся нам служить?

— Дурью маются.

Багира уточнила ехидным голосом:

— Они выдохлись. Ничего не хотят. Не знают, чего хотеть. Как римляне, готовые отдаться любым варварам.

— Загибаешь! — обиделась клонированная предательница.

Ее мнение остальных не интересовало. Багира интимным шепотом поведала, что заканчивает репортаж и хотела бы узнать подробности о состоянии 4-го флота. Эти сведения не относились к секретным, и Кумран нашел нужный файл на сайте пресс-службы группы войск.

За три дня, прошедших после битвы с Айсбергами, удалось вернуть в строй лишь «Сюркуф», «Тартар» и «Рысь». Основательно избитый «Кутузов» стоял возле Блефуски — ждал буксира, который доставит его на верфи Фомальгаута.

«Ретвизан» ремонтировали заводы Артемиды, «Инфернатора» спешно латали на Тарталье. Разлетелись по судостроительным предприятиям дюжины планет почти все крейсера и половина торпедоносцев, включая доставшиеся от республиканского флота. Фактически в распоряжении Танталова оставались только эсминцы, трофейные крейсера Атлантов и несколько кораблей ресов, включая весьма неплохой линкор.

— С такими силенками даже наш старик много не навоюет, — резюмировала журналистка. — Что ж, хоть какая сенсация… А как у тебя с той дикаркой — уговорили жениться?

— Мне его даже не жалко, — злорадно призналась Минора. — Все они такие — с ума сходят по настоящим крутым девочкам, а в жены берут деревенских коров.

— Не слушай дуру, — посоветовала Багира.

* * *

Срочно вызванный поздно вечером, Кумран явился в ставку, столкнувшись в приемной с Крулем. Оказалось, что флагман флота благополучно восстановлен и вернулся на Маркизу.

— Такими темпами и «Ретвизана» с «Кутузовым» завтра к обеду отремонтируют, — пошутил эльдор.

К его удивлению, Мах ответил вполне серьезно: дескать, «Кутузову» еще лечиться и лечиться, а вот «Ретвизана» действительно обещали сдать флоту завтра к полуночи. После этой информации Круль стал рассказывать, как посетил Кондотьерру, где повидал родню.

Выглянувший в холл Кинге оглядел всех безумными глазами и произнес укоризненно:

— Что же вы, братцы? Только вас ждем.

За длинным столом, разложив перед собой электронные планшеты, расположился весь комсостав группы войск вплоть до командиров эскадр, корпусов и линейных кораблей. Кумран оказался здесь младшим по званию, но торговцы оружием привычны к обществу высоких чинов, так что он быстро освоился и с независимым видом занял свободное кресло.

Среди присутствующих эльдор обнаружил несколько знакомых людей и жуса-науге в генеральских и адмиральских мундирах Восьмой Республики. Наверняка это были военачальники, присягнувшие Галактическому Союзу. Ресы явно чувствовали себя неловко и держались скованно.

Сидевший во главе стола Танталов кивнул начальнику штаба, и Атта-Рахман подвел итоги короткой войны. Согласно подсчетам экспертов, Кристаллиды-1 потеряли до полумиллиона гроздьев и до шестидесяти миллионов особей, так что для компенсации такого ущерба им понадобится не менее десятка лет.

Безвозвратные потери людей оказались ниже стандартов приемлемого ущерба, но много кораблей простоят на ремонте от месяца до полугода, а дивизии, принявшие бой на восьми атакованных планетах, потеряли каждого третьего бойца. Конечно, через неделю или месяц большинство раненых вернутся в строй, а убитых заменят маршевым пополнением, но пока лишь 14 дивизий 5-й армии сохранили полный состав.

Затем Атта-Рахман объявил, что удалось вернуть в строй часть наименее поврежденных кораблей. Кроме того, в состав 4-го флота включены трофейные крейсера Атлантов, а также линкор ресов «Галактика», крейсер «Маркиза», эсминцы «Рапира» и «Гладиус», фрегат и четыре корвета.

— Из этих кораблей составлена дивизия, которую возглавит адмирал Хнум Берсо, — добавил Танталов.

Жуса-Науге, сидевший напротив Круля, выпрямил спину и удивленно посмотрел на главкома. Маршал продолжал:

— Сегодня министр обороны подписал приказ о передаче в состав нашей группы войск 7-й армии, которой командует генерал-полковник Автандилов. Прошу, генерал…

Базилевс встал и деликатно поведал, что сформированы лишь три корпуса, дислоцированные на Саванне, Аполлоне и Ариадне. Дивизии, по его словам, были наполовину укомплектованы ветеранами, но имелись в составе и новобранцы, и резервисты, отслужившие в последние десять-двадцать лет.

— Понадобится недели две, чтобы завершить комплектование корпусов на Легенде, Осирисе и Венере, — виновато добавил он.

— Об этом даже объявлено в прессе, — усмехнулся Танталов. — Вся Галактика знает, что группа «Стожары» небоеспособна, и никто не ждет нашего удара.

— Галактику ждет сюрприз, — мрачно заметил Круль.

— Вот-вот, и я о том же. — Стальной Хосе хохотнул. — Корпуса генерала Конга, не участвовавшие в боях с Айсбергами, начали посадку на транспорты. Генерал Автандилов также отдал приказ о погрузке трех готовых к бою корпусов своей армии. Все подбитые корабли переданы в 9-ю эскадру и останутся в Плеядах. Остальные силы группы войск выступят через час.

Ошеломленный шквалом известий Кумран не сразу понял, о чем идет речь. В отличие от него, большинство высших офицеров не выглядели удивленными. Лишь один генерал-рес осведомился растерянно:

— Разве война не закончилась?

— Перед нами действительно нет противника, — согласился маршал, — Однако он есть в тылу, и мы должны вмешаться, чтобы обеспечить мир и стабильность на ближайшее десятилетие.

Враг в тылу? Сначала Кумран решил, что Танталов все-таки собирается атаковать Землю. Внезапно эльдор понял, что имеется в виду совсем другая цель. Подтверждая его догадку, главком продолжил:

— На основании соответствующих параграфов договора о взаимопомощи между Галактическим Союзом и цивилизацией Лендаван мы обязаны оказать помощь нашим союзникам, подвергшимся предательскому нападению так называемой Звездной Атлантиды. Согласно директиве верховного командования, группа войск «Стожары» передислоцируется в сектор, из которого мы нанесем удар по раскольникам, сговорившимся с поджигателями новой галактической войны. Тем самым мы не только исполняем союзнический долг, но и делаем шаг к воссоединению Великой Семьи человечества под знаменами Земли. Я верю, что эта миссия будет выполнена.