Мальчик смотрел на огонь зеленой свечи и увидел в нем огромный, яркий мир. Мир, полный радостей и печалей, страданий и побед. И этот мир должен был сейчас уйти от него. Стас беззвучно заплакал. Горячие, соленые слезы бежали по щекам, и он слизывал их языком.

«Неужели ты настолько слаб?» – прозвучал внутри знакомый голос, удивительно похожий на голос старика.

Нет! Он не слаб!

Стас резким ударом ноги выбил из-под себя стул. Все завертелось перед глазами. Удушье стальными клещами сдавило горло, тело затряслось в конвульсиях. Сознание медленно гасло, как гасло пламя догоревшей свечи…

* * *

После того как Стас внезапно исчез, Татьяна почти сошла с ума от горя. Когда он не пришел из школы, она побежала по его одноклассникам, но никто не мог дать внятный ответ. Все говорили, что после медосмотра он не вернулся в класс. То же сообщила и классный руководитель. Татьяна помчалась к школьной медичке. Та, пряча глаза, рассказала, что на медосмотре мальчику стало плохо и его увезли в больницу. На вопрос: «В какую?» – медичка беспомощно пожала плечами. «Мне кажется, – шепотом сообщила она Татьяне, – что мальчика вообще увезли из города». Сообщение это повергло Татьяну в шок, кое-как переждав ночь, она с утра заметалась по городу, пытаясь выяснить, куда же пропал ее любимый сын. Подавляющее большинство людей слышали об исчезновении Стаса Недоспаса в первый раз. Ни в одном из медицинских заведений города его не было. Да и вообще, как она выяснила, медосмотр в школе, где учился мальчик, не планировался. Тогда разъяренная Татьяна вновь насела на медичку. Она растерянно сообщила, что звонок был из горздрава. Осмотр проводили не городские врачи, да и вообще она при осмотре Стаса не присутствовала, так как ее попросили удалиться.

– Вы бы в милицию обратились, – посоветовала она.

– Мальчик пропал? – переспросил дежурный в милиции. – А как фамилия? – Он выслушал фамилию, потом позвонил куда-то по телефону. – Ждите, – односложно сказал он Татьяне. Через несколько минут в вестибюль, где ждала Татьяна, спустился человек, которого она сразу же узнала. Это был один из тех двоих, что приходили позавчера сразу же после событий в доме номер 13.

– Здравствуйте, – поздоровался он, – пойдемте ко мне.

Татьяна покорно засеменила следом. В небольшом кабинете он усадил ее за стол, принес чаю. Татьяна недоуменно отодвинула подстаканник и заявила, что требует сведений о своем сыне.

– Разрешите сначала представиться, – вежливо прервал ее хозяин кабинета, – майор Николай Капитонович Тарасов.

Тарасов смотрел на убитую горем женщину и не знал, что говорить. Собственно, с Артемьевым было решено сообщить матери, что Стас опасно заболел и его необходимо госпитализировать в специальную клинику. А если Татьяна будет порываться встретиться с сыном, препятствовать этому всеми возможными силами.

«Всеми возможными силами, – повторял про себя Тарасов, глядя на почерневшее лицо этой еще вчера привлекательной женщины. – Был бы ты здесь, – со злобой думал он, мысленно обращаясь к Артемьеву. – Так нет же, вся грязь на мне. Ну что я ей скажу?» Однако он все же изложил заранее приготовленную легенду. Татьяна слушала косноязычные объяснения майора и растерянно смотрела ему в лицо. Ей казалось, что он что-то недоговаривает. Тарасов отводил глаза в сторону и продолжал бормотать о тяжелом и запутанном клиническом случае.

– А куда все-таки увезли мальчика? – требовательно спросила Татьяна.

– Не знаю точно, – пожал плечами майор, – обещали сообщить.

Татьяне наконец удалось поймать взгляд Тарасова.

Впившись в него глазами, она тихо спросила:

– Вы рассказали мне все?

Тарасов неопределенно кивнул головой и взял женщину за руку. Она резко выдернула ее и бросилась прочь.

Домой она то бежала, то еле шла. Что же делать, что делать?! Где разыскать Стаса? Здесь, в городе, она правды не узнает, все что-то скрывают, а может быть, ничего и не знают. На другой день она взяла отпуск за свой счет и поехала в областной центр. Больше недели потратила Татьяна, чтобы обойти все больницы города, но здесь на ее настойчивые расспросы только недоуменно пожимали плечами.

В местной психиатрической больнице главврач долго смотрел на нее. Перед тем Татьяна изложила все обстоятельства дела, не забыла упомянуть о событиях в доме номер 13 и о предполагаемой причастности к этим событиям ее сына.

– Есть одно научное учреждение, – осторожно начал он, – так сказать, закрытого типа. Очень может быть, что ваш мальчик находится именно там.

– А где оно находится? – быстро спросила Татьяна.

– К сожалению, адресом не располагаю, но думаю, что если бы вы даже и знали местонахождение этого заведения, то вряд ли бы туда попали. В вашем положении лучше всего ждать. Наверняка они вас скоро известят.

– Но как же, – недоуменно возразила Татьяна, – как же мой сын?

– Я и так сказал вам слишком много, – официальным тоном произнес главврач, однако голос его тут же потеплел: – Найдите в себе силы, я не сомневаюсь, все будет хорошо.

Так и вернулась домой Татьяна ни с чем. Однако примерно через месяц после исчезновения сына ее навестили.

Рано утром в квартире раздался звонок. На пороге стояла молодая женщина.

– Я от Стаса, – поздоровавшись, сказала она. Татьяна чуть было не потеряла сознание от радости. Она усадила женщину, попыталась напоить ее чаем и при этом разбила чашку. Все валилось у нее из рук, она не находила себе места от радости. На многочисленные сбивчивые вопросы женщина сухо отвечала, что с мальчиком все в порядке, он был тяжело болен, а теперь выздоравливает, но видеться с ним пока нельзя.

– Но почему? – выкрикнула Татьяна.

– Так нужно для его же пользы, – ответила женщина.

– А передачу можно послать?

– У него все есть, – усмехнулась незнакомка, – об этом можете не волноваться, а вот его зимние вещи: пальто, валенки и шапку – я возьму.

– Когда же его выпишут? – задала вопрос мать.

– Очевидно, скоро, – односложно ответила женщина. – Ждите.

Так ничего и не узнав, Татьяна проводила странную посетительницу, а выглянув во двор, увидела, что та садится в легковую машину.

– «Ждите»… – задумчиво повторила она. – Что ж, будем ждать.

Несколько раз ее навещал майор Тарасов, но Татьяна принимала его холодно и отчужденно, а Тарасов, хотя и прекрасно чувствовал это отчуждение, тем не менее продолжал навещать Татьяну. Чувство вины перед ней не давало покоя.

Ну а что же происходило в пресловутом доме 13 по проспекту Химиков? Каково приходилось его несчастным жильцам? Да уж, претерпели бедолаги, ох, претерпели! Могли ли представить себе нормальные советские люди, что такое возможно? А Клава Дормидонтовна? Ей-то каково? Почтенная вдовица, женщина весьма строгих правил, и вдруг среди ночи в доме мужчина, да притом какой-то тухлый.