– Будет! – твердо сказал суровый. – К октябрьским праздникам должен быть! Чем надо – поможем. Что требуется, товарищ Еремин?

– Ремонт! – крикнул Володя и сам испугался своей прыти.

– Ремонт организуем, – пообещал суровый, – а вот кричать не надо. С понедельника вам пришлют рабочих.

После окончания совещания Володю окликнул улыбчивый человек средних лет, одетый с небрежной элегантностью. Володя еще раньше обратил на него внимание. Главной особенностью человека являлось то, что он единственный из присутствующих был без галстука.

– Вы, я вижу, в растерянности? – поинтересовался человек без галстука.

Володя удрученно кивнул.

– Не расстраивайтесь. Рабочих вам, несомненно, пришлют, так что подумайте об экспонатах. За месяц ремонт закончат, а уж тогда с вас не слезут. Потребуют результаты. Коли председатель сказал, что музей к праздникам должен открыться, так и будет. Вы тут человек новый. Я вам вот что посоветую. Обратитесь к Мухоедову. Он у нас известный краевед-любитель, должен наверняка помочь. Адрес я вам дам. Мухоедов – личность не простая, к нему нужен подход. Не становитесь в позу, постарайтесь понравиться, а главное, дайте понять, что без его помощи у вас ничего не получится.

Воспользовавшись советом человека без галстука, оказавшегося редактором местной газеты «Путь вперед», Володя прямиком отправился к краеведу со странной фамилией. Мухоедов нисколько не сомневался, что будущий директор музея обязательно посетит его. Он ждал и страшился этой встречи. Ждал потому, что мечтал принять участие в создании музея, а быть может, и удостоиться чести стать у кормила почтенного учреждения хотя бы в качестве общественника, а страшился потому, что опасался, что его помощь будет отвергнута. Прослышав, что новый директор появился, он хотя и испытывал жгучее любопытство, но не стал представляться первым. И вот эта загадочная личность стоит у его порога.

Володе открыл дверь невысокий грузный мужчина с солидной лысиной. Он недоуменно посмотрел на него и поинтересовался целью визита.

Краснея и стесняясь, Володя представился.

Лицо толстяка приняло каменное выражение. Ледяным холодом повеяло на директора музея.

– Проходите, – надменно произнес хозяин квартиры.

Володя стеснительно разулся и бочком прошел в комнату.

Мухоедов некоторое время изучал соперника. Он рассматривал долговязого непрерывно краснеющего блондина, который не знал, куда спрятать руки, и ему неожиданно стало жаль парня. Такой не мог быть ему конкурентом.

– Итак, молодой человек? – вопросительно начал он. – Что привело вас ко мне?

Путаясь и запинаясь, Володя объяснил цель своего визита. Особо он отметил, что ждет от опытного краеведа помощи. Именно помощи. Без товарища Мухоедова все пропало.

Это «все пропало» и вовсе растопило лед отчуждения. Толстяка нельзя было узнать. Перед Володей находился будто совсем другой человек. Поразившись такой метаморфозе, Еремин ждал реакции на свою сбивчивую речь. И она последовала. Мухоедов заявил, что поможет молодому специалисту, несмотря на страшную загруженность по службе. Более того. Он считает своим долгом взять над ним шефство.

– Позвольте называть вас Володей, – искательно и в то же время с настойчивой фамильярностью попросил Мухоедов.

– Конечно! – воскликнул Еремин. – Можно даже Вовиком, так меня мама зовет.

– Замечательно! – обрадовался Мухоедов. – А меня ты можешь величать просто – Артуром Степановичем. Ни к чему это: «товарищ Мухоедов». Слишком официально. А для укрепления знакомства ты должен поужинать со мной.

Обжигаясь жирным наваристым борщом, тарелку с которым поставила перед Володей немногословная жена Мухоедова, Володя решил, что дело вроде налаживается.

Мухоедов оказался донельзя нужным человеком. Он дал столько ценных советов, что Володя не успевал их записывать. На другой день общественник был в здании музея и руководил началом ремонта. С его слов Еремин набросал план и характеристики будущих экспозиций. Наконец, узнав, что отдельное жилье Володе «не светит», Мухоедов обещал похлопотать, и через три месяца директор музея получил однокомнатную квартиру. Словом, это был неоценимый человек.

Позже их сотрудничество переросло в нечто вроде дружбы с оттенком явного покровительства со стороны Мухоедова, но Володя свыкся с этим покровительством, тем более что Мухоедов был значительно старше.

К праздникам музей открыл свои двери. Начальство осталось очень довольно и объявило Еремину благодарность. Мухоедов тоже сиял от счастья. Отдельный стенд был посвящен его историческим изысканиям, связанным со строительством города.

Как-то раз в разговоре с Мухоедовым Володя посетовал на то, что хотя история города Светлого в какой-то степени даже героична, но у нее совсем нет вековых корней. Вроде бы и места здесь интересные, но вот древностью и не пахнет, сокрушался Еремин, только если эта убогая деревушка.

– Ошибаешься, – сказал Мухоедов, – древностей здесь хватает. – По-моему, это вы ошибаетесь, – запальчиво возразил Володя, – десяток допотопных домишек еще не есть история.

Мухоедов неопределенно хмыкнул, но промолчал.

Разговор на эту тему возобновился через несколько дней, когда приятели гуляли по тихой улочке древней деревушки.

– Вот ты говоришь, что здесь нет древностей, – сказал Артур Степанович, задумчиво разглядывая козу, жующую траву под тенистой липой.

– Может быть, вы имеете в виду это животное? – иронически спросил Володя.

Мухоедов засмеялся.

– Может быть, – откликнулся он. – А ты знаешь, что эта деревушка некогда считалась средоточием темных сил?

– Не совсем понял?

– Именно нечистой силы. В ней издавна жили колдуны.

– Вы это серьезно?

– Абсолютно. И по моим сведениям, странные происшествия случались здесь совсем еще недавно.

Володя недоверчиво усмехнулся:

– Или вы скажете, что в одном из этих домишек до сих пор гнездится нечисть?

– И такое не исключено. Может быть, и эта коза вовсе не коза, а…

Володя заразительно захохотал.

– Демон, – закончил он.

– Тише! – одернул его Артур Степанович. – Ты можешь ни во что подобное не верить, но веди, пожалуйста, себя прилично, особенно здесь.

Заинтригованный Володя примолк, но, как только они вернулись на городские улицы, потребовал объяснений.

– То, что я знаю, – после некоторого колебания начал Артур Степанович, – конечно, очень неполно и на первый взгляд совершенно неправдоподобно. Словом, история такова. Эта деревушка с древних времен – обиталище колдунов. Их сюда начали ссылать не то при Федоре Иоанновиче, не то при Борисе Годунове. Неподалеку от деревни, кстати, она называется Лиходеевка, находилось старое кладбище. Сейчас территория, которую оно занимало почти в центре города, полностью застроена домами и заасфальтирована. Еще до того, как здесь начали строить город, в конце пятидесятых годов на этом кладбище произошла очень странная история. Дело в том, что некая любительница грибов, кажется, ее фамилия была Петухова, по стечению обстоятельств оказалась в этой деревушке. Чем-то она не угодила местным колдунам, и они обрекли ее на погребение заживо…