- Ха! Ставлю стебель Пайпера, что я устраню больше! - Задрала нос учёная.

- Сделка! - Оскалившись, протянул лапу зверолюдке фантом. Та непринуждённо пожала её, параллельно осматривая помещение внизу. Это была настоящая лаборатория и ей не терпелось попасть к чужим независимым исследованиям.

- Начинаем на счёт раз, два… - Принялся аккуратно выкручивать гайки решётки Кхамин, чтобы у них с лисичкой было действительно честное соревнование при равных условиях. Придуманные призраком шутки ради ставки неожиданно пришлись по вкусу им обоим.

…

Мир Тонлера.

Секретная подземная база техно-сектантов на недалёком от Города расстоянии, преимущественно в сторону владений Императора №1.

2-ой этаж из ХХ. Одно из рабочих помещений.

Эштейнер вместе с Марией и Пьером на подхвате преспокойно синтезировали слизь Глорха из слизи Млорха, как вдруг в другой части лаборатории по общему синтезу раздался грохот.

- Рефордзер, что там у тебя? - Спросил парень, не отвлекаясь от контроля за показателями давления. Стрелка должна показывать ровно 450 МПа, +/- деление, иначе слизь испортится - банально умрёт - и придётся начинать сначала, а это 5 часов работы насмарку…

- Решётка вентиляции упала. И оттуда чё-то течёт тёмное - утечка, похоже? Сейчас посмо…

Размеренный голос толстяка Рефордзера, который должен был следить за устойчивостью альфа-кислот, пока те выпариваются в бета-кислоты, прервался криком боли, который резко захлебнулся.

- Опять он что-то на себя пролил… - Недовольно пробормотал Эштейнер, не отводя глаз от приборов.

- Рефордзер? - Настороженно спросил Шаршёдингер - старожил, являющийся главным в их группе и следящий за порядком. У него же у единственного было ружьё, а не один только исследовательский шокер. - ОХ ТЫ Ж МА…

Внезапный вопль вредного старикана прервался не менее внезапно. Тут уже стало не до гипотетической потери 5-ти часов работы насмарку, а потому Эштейнер, включив экстренную заморозку агрегата - если отрубить её быстро, то потери массы слизи будут не критическими и можно будет вернуться к работе - жестами приказал лаборантам достать шокеры и, приготовив и свой, медленно побрёл вдоль столов к месту работы Рефордзера.

Когда, наконец, массивные аппараты для синтеза закончились, перед доцентом предстал лежащий на полу герметичный костюм толстяка - только у него такой огромный размер защиты. Шлем был снят и из-под него виднелся череп и начало позвоночника. Рядом же лежал и костюм Шаршёдингера. Закрытый, но из затылка защиты торчала длинная и тонкая игла, а из дырки со свистом утекал воздух. Валявшееся рядом единственное на группу ружьё не помогло.

- Пьер, возьми оружие. - Приказал Эйшт - так его коротко звали друзья - сам в это время оглядываясь. Вокруг было тихо и безлюдно. Даже слишком…

«Обед, все в столовой» - неожиданно вспомнил доцент. Сам-то он предпочитал сперва закончить эксперимент, а потом уж набивать брюхо, не то, что все эти мнимые фанатики науки. Им бы лишь результат подавай, а сам процесс они не ценили…

Заметив, что никто сзади не спешит выполнять указание, Эйшт принялся ругаться на бестолкового лаборанта, оборачиваясь:

- Пьёр, что ты там копаешься? Возьми уже чёртово…

Однако Пьера сзади не было. Как и Марии. Была лишь маленькая зверолюдка-лиса, без защитного костюма, отчего сразу становилось понятно, что именно она один из тех самых нарушителей, что недавно объявились на базе - на экстренном собрании час назад предупреждали, требую отнестись со всей серьёзностью. Шаршёдингер тогда не поверил ни в каких лазутчиков и порекомендовал прочим тоже не забивать себе голову. И где этот старикашка теперь…

Доцент дрожащими руками направил на кроху шокер. Зверёныш лишь с любопытством наклонила голову.

Выдавив из себя глупую жалость к её безобидному внешнему виду, Эйшт с криком - чтобы найти в себе силы на это - выстрелил. Однако враг легко уклонился от штекера с проводами. И, пробормотав что-то вроде «опять злой и глупый», лиса метнула тонкие иглы-спицы сектанту прямо в лицо. Однако за секунду до этого его грудь пронзили три туманных, но острых как сталь щупальца.

- Я первей. - Раздалось шелестящее позади. В глазах у доцента начало темнеть…

- Но я его раньше нашла! - Обиженно возмутилась зверолюдка.

- Значит, не стоило тянуть время и зевать, глупая. Итого, я нашёл всего четверых. Жалкий улов…

- А я только двух…

- Не волнуйся - у тебя ещё будет шанс отыграться - здесь за коридором целая толпа этих учёнышек, и все они скоро вернутся.

- На этот раз я не проиграю! - Боевито заявила зверёныш.

А затем Эйшт всё же потерял сознание. Как и жизнь.

…

Мир Тонлера.

Секретная подземная база техно-сектантов.

2-ой этаж из ХХ. Лаборатория по общему синтезу.

- Ух-ты вух-ты… - С сияющими глазами ходила и осматривалась Мезя, тыкая то в один, то другой агрегат. Те в ответ мерно жужжали, скрипели и синтезировали, синтезировали, синтезировали…

- Я смотрю, тебе здесь нравится. А что насчёт нашей сделки? Первый раунд ты проиграла, но будем считать, что он был разминочным. - Усмехнулся призрак. - Так что ты ещё сможешь отыграться…

- Да-а-а, смогу отыграться… - Задумчиво пробормотала лисичка,