силы, способной противостоять ордену "Тьмы Севера"! Как только ваша армия продвинется вглубь наших земель, шаманы уничтожат их всех, а после отправятся прямиком на Таанах!

- Что ж... Я буду готова к этой встрече. Прощай, наставник.

Темная энергия подхватила второй кинжал, который на сей раз принадлежал лично мне. Тот самый, которым я столько раз проводила колдовские ритуалы. Дорин, ты же любил все колдовское? Есть некая поэзия в такой гибели. Надеюсь, ты доволен. Острое лезвие пробило грудь послушника древнего ордена, а его тело упало всего в нескольких метрах от тела бывшего хозяина. Они жили неразлучно, вместе и погибли. Думаю, им не одиноко будет на том свете вместе. Тряхнув волосами, я заставила проклятую метку исчезнуть.

Я подошла к столу и забрала подписанные герцогом бумаги. Бывшим герцогом. Что ж... В этом доме мне делать больше нечего.

- Поехали, старик. Я отвезу тебя домой. - подошла я к Вейну, который все это время напряженно стоял у дверей. - А после заеду еще в пару мест. Нужно закончить начатое. Эй, ты чего? Плачешь, что ли?

А в глазах моего неунывающего колдуна стояли настоящие слезы. Последний раз он плакал, когда я рассказала ему о смерти Элиота. Тогда мы вместе плакали.

- Дочка... Как же так... - дрожащими от едва сдерживаемых слез губами прошептал колдун.

- Ты сам все слышал, мастер. - вздохнула я, приблизившись и неловко похлопав его по плечу. Не умею я нежность разводить. И утешать не умею. Но сейчас остро чувствовала, что он в этом нуждается.

- Ты сегодня... Как ты? - не сумев внятно облечь свои переживания на мой счет в слова, спросил он, а по морщинистой щеке скатилась первая слеза.

- Ну что ты, я в порядке. Видишь же, я сильная. - также невнятно ответила я. Понимаю, что старик чувствует и мои эмоции, но нужные слова должны прозвучать. - Сейчас домой вернемся, устрицами тебя накормим, потом надерем зад оставшимся изменникам, а там и до проклятого ордена дело дойдет. Правда, мне еще королевский бал пережить нужно... Знаешь, я совершенно не помню, как надо танцевать. Боюсь, опозорю я наш Адертан на весь Сихейм.

- Так там же маскарад будет. Я помню, ты говорила. - шмыгнув забитым носом, утирал слезы рукавом старый колдун и пытался мне улыбнуться.

- А много ты женщин в черных траурных платьях знаешь? На меня хоть сбрую масок надень, не узнать будет сложно. - неловко пошутила я, открывая дверь и выходя в коридор.

- Значит, пришло время снять эти тряпки и надеть что-то более веселенькое! - уверенно заявил дедушка, принимаясь за старое и выходя следом за мной. - Никогда не думал, что скажу это, но: сними платье, защити честь Адертана!

- Знаешь, иногда мне кажется, что тебя даже демоны буду гнать из Преисподней.

- Мне тоже так кажется. - усмехнулся колдун, а после посерьезнел и задал вопрос: - Хель, это... конец?

- Нет, Вейн. Это всего лишь начало.

***

Двое покинули поместье герцога Феранийского и остались никем не замечены. А в обед уже вся столица гремела о том, что несколько лордов были убиты нортанийскими шпионами, которых ловила лично эрцгерцогиня Феранийская и ее отряд солдат. Увы, многие поместья частично или полностью были сожжены в процессе поимки вражеских лазутчиков, а ветер разносил горький пепел ее победы далеко окрест.

А где-то в той самой таверне вновь собрались за чашками отвара и сдобными булочками сплетницы-швеи, обсуждая наводящую ужас на всю округу личность Черной герцогини. И только одинокий ворчливый старик стучал по столу чаркой с элем и воскликивал, что он, вообще-то, предупреждал их всех, да только никто его не слушал!

Он ведь сказал тогда, что не приведи Единый явить им хозяйку Юга. Как в воду глядел!

Но вскоре ко всему прочему добавилась новая волна сплетен. Ведь в полдень северные ворота Таанаха распахнулись, впуская в город прославленных победителей, вернувшихся с севера. Генерал Тайлан и его отряд вошли в столицу... аккурат в тот момент, когда эрцгерцогиня и ее солдаты покидали последнее в "черном" списке поместье.

Двое героев небезызвестной в столице серии любовных романов лишь немного разминулись, так и не встретившись. Вот только путь их будет вскоре лежать в одну сторону. Ведь не за горами королевский прием и бал-маскарад в его честь. И это событие никто не пропустит. Даже тот, кого леди Хелира совсем не ожидала встретить.

Глава 15. Разговор с демоном и встреча с генералом

К полудню мы с отрядом вернулись в поместье. Вейн все еще отсыпался после ночного визита в дом покойного герцога, поэтому будить его я не стала. Вернувшись на рассвете домой, я не сразу смогла решить, как быть дальше. С одной стороны нужно было бы остаться в доме лорда Ферании и объявить о его кончине семье, а с другой стороны я прекрасно понимаю, что без одобрения короля все подписанные Альмином бумаги и медяка не стоят.

С моей стороны верхом наглости было заставить его подписать вассальную клятву, так как мы оба владетели герцогств и Ферания по статусу не ниже Адертана стоит, из чего следует, что ей сюзерен не нужен. У герцогств вообще один сюзерен может быть, и это король. Но так как долгой жизни я Альмину не планировала, а думающего наследника у него нет, то вассалитет стал единственным выходом, который я успела найти.

Весь фокус состоит в том, что есть огромный шанс на то, что король не будет против. Почему? Потому что Великий герцог править не способен пока что, а я лучше всех знакома с Феранией и сильно заинтересована в процветании Сихейма. Остается надеяться, что король это понимает, потому что со стороны может показаться, что я решила собрать свое королевство из того, что плохо лежало на тарелке короля.

Поэтому я не придумала ничего лучше, чем покинуть поместье герцогов Феранийских и послать к ним Кергала. Он относится к дворянству и является моим представителем, но его слова не имеют законной власти. Он сможет объяснить маркизе Миелике причины гибели ее мужа и потянуть время до моей встречи с королем. Увы, отправиться на аудиенцию придется раньше, чем я планировала, и в этом есть только моя вина. Я с высоты своего тщеславия, навеянного титулом "эрцгерцогини", совсем забыла, что простые герцоги только формально стоят ниже меня. Они не графы, чтобы я могла походя присоединять их вотчины к своим вассальными клятвами, а