такие же владетели, как и я. И поняла я это достаточно поздно, чтобы приложить ладонь к лицу и шумно выдохнуть, пока в голове усиленно проносились варианты решения этих проблем.

Сихейму нужен титул выше эрцгерцогиньского. Подать королю идею о возобновление княжеств? Еще немного, и Теруан Девятый казнит меня по подозрению в планировании захвата власти. С огнем играю, однако.

А с другой стороны, Его Величество сам возжелал убрать лорда Альмина. Он не мог не понимать, что править Феранией тогда будет некому. Вряд ли ему просто не было дела до единственного герцогства, на территории которого расположены самые обширные залежи железа, и единственного поставщика оружия, что вытекает из первого утверждения.

От всех этих мыслей у меня едва не разыгралась мигрень, силы которой добавлял тот факт, что я... как бы это сказать... не только Феранию сегодня получила. Тот список, что оставил Альмин... я всех их заставила подписать вассальные клятвы, прежде чем они отправились к праотцам. Схема была та же, что и в доме родителей: нортанийский негодяй убил лорда, а я схватила паршивца и казнила.

По итогу этого утра в столице недосчитались пары поместий и шести герцогов, а на мой стол легли шесть наборов грамот о вассалитете и прочем.

- Фух! Ну и утрице! - падая в гостевое кресло в моем кабинете, широко улыбался Эстар. Кивнув на стопку бумаг от герцогов на столе, он весело спросил: - Ну, Ваша Светлость, и кто мы теперь? Эрц-эрцгерцоги? Короли? Императоры?

- Трупы, если у короля вдруг сегодня плохое настроение окажется. - мрачно ответила я, устало опускаясь в свое кресло. - Вот это, - кивнула я на ту же стопку бумаг передо мной, - можно смело расценивать как попытку переворота и смену династии.

- А что? Почему бы и нет? Из тебя неплохая королева бы вышла. Ваше Величество Хелира Первая, хорошо звучит? - продолжал веселиться демон.

- Почти как звук моей головы, что покатится по помосту эшафота. - согласно кивнула я. - И чтобы этого не произошло, я сейчас пойду сменю платье, надену незаляпанные кровь туфли и поскачу во дворец, где и преподнесу монарху в дар эту писанину и мои искренние заверения в верности короне. А после сошлюсь на колоссальную занятость делами южной границы и отбуду восвояси, оставив о себе теплые воспоминания с тонким ароматом гари.

Разумеется, это было чем-то из разряда несбыточных мечтаний, потому что слова Дорина об ударе ордена северных шаманов не дадут мне покинуть предместья Таанаха, оставив столицу без защиты. Мне уже начинает казаться, что быстрее и проще будет взять коня и волков, вооружиться картой, а после помчаться в Нортанию, лично заявиться в обитель проклятого ордена и перебить их там всех, не оставив даже воспоминаний.

На самом деле разбирательство с герцогами вышло крайне хлопотным. Сложно было избавиться от таких людей, не поставив никого в известность, поэтому после казни лордов я приглашала в кабинеты их наследников, кои обнаружились у каждого из них, и тратила некоторое время, объясняя им положение, в котором те оказались. Скрывать от них факт измены глав родов и настоящую причину смерти я не стала. Благодаря Эстару я знала, что члены семей изменников не знали о планах глав своих родов и их связях с Нортанией, что сильно облегчило мне все дело. Удобно иметь высшего демона в хозяйстве. Иногда ловлю себя на мысли, что с трудом могу представить свою жизнь без этого парня.

Наследники герцогов также знали, что судьба их земель будет решена после моей встречи с королем и сейчас ждали результатов. И конечно же, не мог не порадовать тот факт, что эти самые наследники не пытались броситься на меня с мечом наперевес, желая отомстить за смерть отцов. Для себя я отметила, что отношения в их семьях были весьма прохладными. Может, у каждого было что предъявить отцам по итогам детства.

В общем, будущие герцоги вели себя достаточно сдержанно, достойно и согласно положению. Возможно, я даже поговорю с королем о том, чтобы будущие лорды сами управляли своими землями без моего вмешательства. Откровенно говоря, у меня и без того работы хватает.

- Госпожа... - спустя несколько минут молчания, вдруг заговорил Эстар. Он внимательно всматривался в мое лицо, что-то намереваясь в нем увидеть, и было заметно, что он не знает, стоил ли ему продолжать, но, тем не менее, продолжил: - Столько времени прошло... Почему вы не спрашиваете, где Нея?

А я не то что спрашивать, я даже думать об этом не хотела. Во всей этой истории по мне неожиданно больно ударило ее предательство. Я не понимала, как она посмела на это пойти, ведь девушка прекрасно знала меня и мой непростой характер. Она знала, что я не прощу измену, и не могла не понимать, что с того момента, как ступила на мою землю, стала принадлежать мне. Я не хотела даже разбираться в причинах ее поступка - для меня Нея исчезла. Отведя взгляд в сторону, я стала делать вид, что перебираю бумаги, а вопрос Эстара вообще не прозвучал.

- Вот как... - задумчиво протянул демон, а в глубине его глаз заклубилась проклятая тьма. - Наверное, я все равно должен доложить вам о происшествии?

- Каком происшествии? - подняла я на него пронизывающий взгляд.

- Служанка оставила записку и хотела уйти. - склонив голову набок, сообщил Эстар. - Я прочел записку, в которой было послание к вам, где она просит простить ее и прощается. Тогда я понял, что она собирается сбежать, что-то натворив, и запер ее в темнице. Это было ночью, а к утру я нашел ее тело. Она покончила с собой.

Откинувшись на спинку кресла, я прикрыла глаза. Перед мысленным взором проносились пять лет, что мы провели с Неей рука об руку. Эта девушка была рядом в самые непростые годы моей жизни, умело скрашивая будни. Она смогла позаботиться обо мне и при этом не была навязчивой. Самая ленивая служанка в истории Сихейма, играючи управлялась с хозяйством в замке, исполняя все приказы такой требовательной госпожи. Нея-Нея... Как мы дошли до такого?

- Знаешь, Эстар... - вздохнув, тихо заговорила я. - Она предала меня, отправляла доносы лорду Альмину, и гибель моего мужа лежит на ее совести. Но как найти в себе силы винить ее, когда она обычная простолюдинка, которая не смогла отказать герцогу? Да и кто смог бы? У таких, как она, нет права выбора, да и