Керы, а что-то от Нурэ-онна. Я смотрел на нее и узнавал, и не узнавал одновременно.

― Я снова победила его, жрец… ― шепотом и, продолжая улыбаться, произнесла она. Из ее рта и по подбородку текла кровь. ― Жаль только, что он успел сбежать после гибели своей оболочки… Гаденыш!

― Ты все равно молодец, моя повелительница, ― ответил я.

На какое-то мгновение я даже пожалел ее, настолько трогательно и грустно она сейчас смотрелась. Но я тут же взял себя в руки. Для темной богини это всего лишь оболочка, которую она может покинуть в любой момент. Вернее, могла бы покинуть, если бы не жертвенный нож, которым я пронзил сердце Змеи и который продолжал торчать из ее груди. По сути, он удерживает Керу в «оболочке», но только до того момента, пока в теле Змеи еще теплится жизнь.

― Поторопись, жрец, ― прошептала она. ― Эта оболочка умирает. Я кое-как поддерживаю в ней жизнь, но ей осталось недолго.

Я протянул к ней руки, чтобы поднять.

― Будь осторожен с ножом, ― предупредила она. ― Он не должен покинуть сердце, пока мы не проведем ритуал жертвоприношения. Повторно в полудохлую оболочку я уже не смогу вселиться. В этот раз ты уже не отвертишься. Мне нужен твой харн!

Ее глаза блеснули опасной чернотой.

Я напрягся. Удавить ее сейчас? И что тогда? Все, чего добьюсь ― окончательное умерщвление тела Нурэ-онна. Чтобы прикончить Керу ― у меня попросту силенок не хватит. Не тот уровень. А вот она, освободившись, обязательно отомстит за мое предательство. И плевать ей на всякие ограничения и древние договоры. Тем более, что осталось меньше суток до возникновения Разлома.

Пришлось брать себя в руки и действовать по заранее составленному плану, который за все время пришлось кроить уже десятки раз.

― Да, моя повелительница, ― склонив голову, произнес я. Хорошо, что она в тот момент не видела моих глаз.

― Хороший жрец ― покорный жрец! ― удовлетворенно произнесла она. ― Запомни это, смертный! А теперь неси меня к алтарю… Будем спасать эту оболочку. Она мне понравилась.

* * *

Когда мы оказались в нижнем зале храма, я бережно положил Керу на алтарь и, опустив голову, сделал несколько шагов назад. Встречаться взглядом с богиней мне не хотелось. Она в любой момент может почуять неладное.

― Хорошо, ― прохрипела Кера, закрывая глаза.

На ее окровавленных губах играла счастливая улыбка. А еще я заметил, как постепенно восстанавливалось ее тело. Страшные раны затягивались прямо на глазах. Такими темпами она за час и ноги отрастит. Богиня тянула энергию из алтаря.

― Призови своего харна, жрец, ― приказала она, не открывая глаз. ― Мне понадобится много энергии.

― Может быть, обойдемся сердцами и кровью первородных? ― сделал я мнимую попытку.

Сейчас главное ― отыгрывать того, кем я был для нее все это время. Если я быстро соглашусь, Кера тут же навострит уши.

― Так и знала, что начнешь юлить и клянчить! ― покачала головой она. ― Нет, жрец! Я же сказала! В этот раз ты не отвертишься! Мне нужна эта жертва!

Я молчал. Я медлил, намеренно заставляя Керу гневаться.

― Жрец! ― зарычала она, открыв глаза. ― Ты намерен пойти против воли своей богини?

После недолгого молчания я выдавил из себя.

― Нет, моя повелительница. Но…

― Никаких «но», жрец!

Я почувствовал, как мое тело сжали невидимые тиски. Кера пыталась надавить, напугать, но принудить не могла. Ни один бог не может. Для проведения Ритуала Воплощения нужна только добровольная жертва.

Видя, что я не сдаюсь, но уже колеблюсь, Кера, отбросив «кнут», перешла к «пряникам».

― Услышь меня, мальчик, ― начала она увещевать своим мурлыкающим голоском. ― После ритуала я исполню любое твое желание. Ты, как мой верховный жрец, получишь столько власти и денег, сколько пожелаешь. Этот мир станет моим! Он уже, по сути, мой! Осталось сделать последний шаг. Только представь, какие награды будут ждать того, кто поможет мне!

― Я привязан к этому зверю, ― буркнул я, старательно изображая сомнение. ― Он спасал мою жизнь много раз.

― Ну и что с того? ― удивилась Кера. ― Найдешь себе нового питомца. И не одного, а нескольких. Столько, сколько захочешь. Я помогу тебе приручить таких опасных тварей, что этот мир содрогнется от их мощи!

― Разве в нашем мире есть такие? ― я поднял голову. Пусть думает, что заинтересовала меня именно этим.

― А кто говорит об этом мире? ― усмехнулась она. ― О, малыш! Ты себе даже не представляешь, какие чудовища таятся в древних забытых мирах! Твой харн ― всего лишь жалкий котенок на их фоне. Вся его ценность ― это ваша связь. Понимаешь?

Я машинально кивнул и широко улыбнулся. Пусть думает, что заинтересовала меня. Я даже достал амулет призыва из рюкзака.

― Вот так, ― подбадривала меня Кера. ― Очень хорошо.

― Ты обещаешь? ― спросил я.

― Конечно! ― улыбнулась она в ответ.

― Тогда у тебя есть мое согласие! ― с горящим взором произнес я.

В подтверждение своих слов я призвал харна. Обжора, появившись в шаге от меня, сразу же почуял что-то неладное. Ткнулся бронированным лбом в мой бок. Но я старательно игнорировал его взгляд и ласки. Если сейчас откроюсь ему, Кера это тут же почувствует.

Обжора несколько раз муркнул. Потрогал меня правой лапой. Мол, ты чего, хозяин? Я же тут? Погладь меня? Что ты задумал?

― Восхитительно! ― наблюдавшая за этой сценой Кера, была явно удовлетворена. ― Какая связь! Это будет идеальная жертва! Пора начинать!

Она положила голову на алтарь и закрыла глаза. Несколько раз вздохнула и замерла. А спустя несколько мгновений я услышал ее голос, который доносился словно из бочки. При этом ее губы уже не шевелились.

― Запомни, жрец! Ты не должен медлить ни секунды! Как только получишь сигнал ― принеси жертву и напои мою оболочку ее кровью! Если исполнишь все как надо ― получишь награду. В противном случае ― тебя ждет наказание.

Наконец, странный голос замолчал, и меня накрыла тишина, которую нарушало прерывистое и жалобное дыхание Обжоры. Краем глаза я заметил, как бедняга сжался и поджал хвост. Но попыток сбежать он не делал, в его статусе все еще значилось «полное подчинение и доверие хозяину». Сердце кровью обливается, глядя на него. Только колоссальным усилием воли я сдерживал себя от