очень любит меня. Ради меня он даже пошел против желания семьи. А род у него очень богатый и влиятельный… Купцы из серебряной гильдии.

Я хмыкнул и нахмурился.

― Ну так и ты у нас, сестренка, невеста небедная. Да еще и с магическим источником. Они хоть имеют представление о размере твоего приданого? Они и денег-то столько в своей жизни не видели! Да любой граф или даже король был бы счастлив заполучить такую невесту!

Почему-то тот факт, что Сойку могли принять за какую-то нищенку и побирушку, пытающуюся примазаться к каким-то купцам, меня здорово разозлил.

― Кхм, ― смущенно кашлянула она. ― Тут такое дело… Понимаешь, братец. Они о тебе ничего еще не знают. Как и мой жених. И о том, что я маг ― тоже. В общем, для них всех я простая девушка…

― Оу! ― я потер затылок. ― Тогда это многое меняет. И что твой жених не отступился? И пошел против воли семьи?

Сойка широко улыбнулась.

― Вот об этом я тебе и говорю. Он очень хороший и безумно меня любит.

― А ты? ― спросил я.

― И я, ― твердо ответила она, прямо смотря мне в глаза. ― И не нужен мне ни граф, ни король…

И я понял ― любит.

Склонив голову набок, я прищурился.

― И что задумала?

Сойка хитро улыбнулась.

― Да, собственно, ничего такого. Просто хотела сообщить тебе новость и пригласить на свадьбу. Ну и заодно понаблюдать за их ошарашенными рожами, когда они узнают, кто мой брат!

Еще немного поговорив ни о чем, мы спустились к столу, где собралась вся моя семья. Веселье было в полном разгаре. Крош, как и предупреждал, оккупировал место рядом с блинами. Единственным его конкурентом был Обжора, который уже давно распробовал это восхитительное лакомство.

Уже сидя за столом, слушая смех и разговоры, глядя на веселые лица моих близких, я грустно улыбался. В моей руке сама собой оказалась маленькая деревянная фигурка лесного зверька. Я знал, что все понимали, о ком я грущу, благодаря моему слуху, мне не сложно было подслушать несколько разговоров женщин на кухне. В общем, все пришли к выводу, что не будут обращать внимание на мою хандру и вести себя, как будто ничего не происходит, за что я был им благодарен.

А спустя два дня я покинул Дремен. Перед путешествием мне нужно было повидаться с хранителем Сердца Каменного Леса.

* * *

― Хочешь встретиться с ними? ― спросил меня Ми.

Мы стояли сейчас на широкой поляне, густо заросшей сочной травой и молодыми кустами. Подумать только. Еще недавно тут возвышались стены Новограда. Но после того, как здесь побывал Альрак и Сато, от живого города осталось лишь пепелище. Единственное, радовало то, что никто не погиб. Как только стало известно, что Лесоград пал, Ми пришел за охотниками и увел их в чащу. Уже потом к ним присоединился и Бурый со своими бойцами.

― А им это надо? ― ответил я вопросом на вопрос.

― Пожалуй, ты прав, ― после недолгой паузы согласился со мной Ми.

Мой братишка за последнее время здорово изменился. Нет, не внешне. Снаружи он остался тем же гремлином, разве что чуток вытянулся и раздался в плечах. Но внутренне… От него веяло силой. Той самой, которую я почувствовал когда-то от Лешего. Единственное различие ― сила Ми не была агрессивной. Да и Лес вокруг явно воспринимал меня, как друга. Кстати, Ми единственный был до конца уверен в том, что Тьма меня не поглотила. Он так прямо мне и сказал. Да и лисолюдам тоже. В общем, в Каменном лесу я всегда был и буду желанным гостем.

― У них все в порядке? ― спросил я.

― О них можешь не беспокоиться, ― уверил меня Ми. ― Бурый и Хрип неплохо справляются с управлением.

― Хрип, ― усмехнулся я. ― Все-таки он пробился наверх.

― Когда все узнали о твоей темной метке, Хрип первый высказал мнение о том, что Тьма для тебя всего лишь средство чтобы победить некромантов. И он оказался прав.

Я лишь пожал плечами. А что тут скажешь.

Мы немного помолчали, думая каждый о своем. Первым молчание нарушил Ми.

― Ты все-таки решил вернуться? ― неожиданно спросил он.

― Да, ― ответил я. ― Пусть там прошли уже тысячи лет, но я обещал ей. И я вернусь.

Ми положил мне ладонь на предплечье. Он всегда так делал, когда хотел поддержать меня.

― Ты прав, ― тихо сказал он и смущенно добавил: ― Хотел попросить тебя об одной услуге.

Я удивленно приподнял бровь.

― Все, что в моих силах.

― Я… ― сбивчиво начал он. ― Как бы это…

Я улыбнулся. Сейчас передо мной стоял прежний Ми. Скромный и не уверенный в себе гремлин, которого мы с Обжорой спасли когда-то из орочьего рабства.

― Говори уже, как есть, ― подбодрил я его с усмешкой. ― Не чужие, вроде как…

― Ладно, ― кивнул Ми и бережно достал из кармана какой-то предмет. Судя по размерам, это что-то очень маленькое… Стоп! Нет, только не это!

― Вот, ― произнес он и раскрыл ладошку.

― Да ты издеваешься… ― простонал я и прикрыл рукой глаза. На ладони у гремлина лежало совсем еще маленькое семечко. ― Я вам что ― нянька?

Ми молчал, но по его глазам я понимал, что он искренне потешается сейчас надо мной.

― Пойми, ― наконец, начал говорить он. ― Там уже могло пройти несколько тысяч лет. И неизвестно в каком сейчас состоянии находится Лес того мира. Если он погиб, тогда это семя станет новым началом. В противном случае появится еще один великий лес, дружественный тебе. И мне за тебя будет спокойней.

Я тяжело вздохнул. Если бы меня об этом попросил Боровик или Танант ― то сразу нарвались бы на категорический отказ. Но это же Ми…

― Понимаю… ― ответил я. ― Выходит, это уже внук того Леса.

― Внучка, ― с улыбкой поправил меня Ми. ― Думаю, вы с ней быстро поладите. Я ее Задирой назвал.

― Только Задиры мне и не хватало… ― бурча себе под нос, я бережно принял семечко из рук Ми.

― Береги ее, ― попросил он. ― Она еще маленькая.

― Не учи ученого, ― продолжал ворчать я. ― С тремя как-то справлялся. А уж