для своих опытов. И во-вторых, решил наложить лапу на имущество ордена в империи. Земли, поместья, замки, банковские счета.

― Да, ― кивнул Крош. ― Серьезный довод.

― Лисолюдам плевать на происходящее в наших королевствах. Они сюда никогда не придут. Вот я и решил, что нечего добру пропадать.

― Полностью одобряю твое решение, ― ехидно улыбнулся Крош.

― Вот тебя хотел подключить к освоению этих капиталов. На пару с Мади Белвокрутом.

— Это не тот ли Белвокрут, что объявил о создании нового банка? ― оживился Крош и тут же с подозрением покосился на меня:

― Погоди-ка… Судя по твоей довольной физиономии…

― Ага, ― усмехнулся я. ― Этот банк ― мой.

Крош присвистнул и покачал головой. А потом ответил:

― Я в деле. Сейчас очень удобный момент. Всем нужны деньги.

Я молча кивнул. В мире творился настоящий бардак. После гибели Стального короля, Галлии и Альрака, империю буквально лихорадило от войн и мелких локальных конфликтов. Каждый правитель, будь то король или мелкий барон счел своим долгом под шумок приумножить свое благосостояние за счет земель и имущества соседей.

В ордене магов наблюдался раскол. Шитанг и его сторонники сражались против опальных магов, главой которых была Лиция Силрас. Сперва я думал, что официальная власть легко подавит восстание, но без поддержки Стального короля Шитангу приходилось туго. И я теперь уже не знал, кто в конце концов займет пост верховного магистра ордена магов. Лиция за последнее время набрала много силы и обзавелась могущественными сторонниками. В общем, наш с ней разговор она приняла к сведению. Я, кстати, от этой заварушки старался держаться подальше, но руку на пульсе держал.

Фрадия смогла устоять даже после смерти ее великого правителя. Дворяне поддержали принцессу Анну, дочь Эгберта, которая готовилась стать Анной Первой. Главную роль сыграл во всем этом быстро сориентировавшийся в ситуации король Тарии, объявивший о помолвке его сына Альбера с будущей королевой Фрадии. Собственно, произошло то, что когда-то и планировалось, но только теперь на условиях Тарии. Принцесса, по сути, стала разменной фигурой в этой игре.

Кстати, стальная корона ее папаши сейчас хранилась в убежище Рыцарей Разлома, по сути, самом надежном месте нашего мира.

Я на всю эту возню смотрел сквозь пальцы. Главное, чтобы моих близких не трогали и не призывали всякую нечисть в этот мир. По сути, я превратился в некую сильную, но нейтральную фигуру, существование которой все учитывали, но обращаться за помощью не торопились, предпочитая решить все свои проблемы самостоятельно. И меня это устраивало.

Кстати, в случае с эльфами так и произошло. Когда я увиделся с Танантом, тот встретил меня довольно холодно, даже с опаской. И это притом, что я уже избавился от метки Керы. От моей помощи он категорически отказался. Его даже не пугала орда ящеролюдов, что вот-вот должна была вторгнуться в эльфийский лес. Я на это лишь пожал плечами. Мне же лучше. Главное, что Сердце Эльфийского Леса не считало меня врагом. Это мне ясно дали понять.

А вот в оказании помощи гномам я принял самое деятельное участие. Весть о том, что они временно находятся под моей защитой, мгновенно облетела всю империю. За что совет старейшин мне был искренне благодарен. Так что любителей поживиться за счет чужого горя в горах гномов не наблюдалось.

Стенборгу и так досталось. Еще страдать от набегов всяких мародеров? Нет, я не собирался закрывать глаза на их поистине бедственное положение. Так что первые несколько недель после изгнания Керы границу подгорного королевства охраняли мои полозы.

Словно подслушав мои мысли, Крош спросил:

― Что там у гномов?

Я вздохнул.

― Восстановление идет полным ходом. Не хватает рабочих рук.

― Я слышал, ― кивнул Крош. ― Они объявили, что готовы нанять работников… Только вот не знаю, кто решится туда отправиться. После того, что там натворили люди, вряд ли гномы будут хорошо к ним относиться. Хотя было бы неплохо…

― Если займешься этим ― я гарантирую безопасность всем артелям, которые тебе удастся нанять.

Крош встрепенулся и на его лице появилась лучезарная улыбка.

— Это же другое дело! У меня как раз есть один человек на примете, который сможет все грамотно организовать!

― Дерзай, ― кивнул я. ― Мои гарантии у тебя уже есть.

Мой друг, хитро улыбаясь, потер ладони. Я усмехнулся, глядя на него. Внешне совсем мальчишка, а внутри ― махинатор каких поискать. Если он умудрился когда-то накормить нас от пуза на две жалких эски, то с теми капиталами, доступ к которым я ему предоставлю со временем, может так статься, вся империя будет в нашем кулаке. И для этого не обязательно провозглашать себя императорами.

― Уже почти все готово! Можно спускаться к столу.

Мы с Крошем дружно обернулись на голос Сойки, которая появилась на пороге.

Друг тут же выскочил из кресла и рванул вниз, попутно поблагодарив Сойку за приглашение и уже выкрикнув мне на ходу, что он первый доберется до стола с блинами ― фирменного блюда тетушки Агаты.

Мы уже час тут сидим и, истекая слюной, поглощаем умопомрачительные ароматы, доносящиеся из кухни. Несколько раз ловил себя на мысли, что завидую Обжоре, который нагло разлегся у входа в святая святых. Если бы не статус и не внимательный взгляд Сойки, я бы сейчас с удовольствием сиганул вниз с балкона, чтобы утереть нос Крошу.

Судя по хитрой усмешке, Рыжая меня раскусила, но уходить не спешила. Значит, у нее есть ко мне разговор.

Сдержав вздох разочарования, я приветливо ей улыбнулся и приглашающим жестом предложил ей присесть на кресло, из которого только что стрелой вылетел Крош.

Девушка, поблагодарив меня кивком, присела на краешек кресла и произнесла:

― Я не отниму у тебя много времени.

― Об этом можешь не беспокоиться, ― отмахнулся я. ― Что-то произошло?

Сойка слегка покраснела и смущенно опустила глаза. Хм… А это что-то новенькое. Раньше за ней такого не наблюдалось. Даже любопытно. Заинтриговала.

― В каком-то смысле ― да, ― ответила она, не поднимая глаз. ― Вернее, еще нет…

Я кашлянул. Еще больше запутала.

― Довольно странный ответ, не находишь? ― усмехнулся я.

Тряхнув рыжими кудрями, она весело рассмеялась и подняла голову. Затем наши взгляды встретились.

― Рик, ― ее лицо светилось от счастья. ― Я выхожу замуж!

― О! ― мое лицо вытянулось. ― Вот как? Удивила. Поздравляю! Кто этот счастливчик?

― Он хороший, ― тут же ответила она. ― И