В догорающих трущобах вспыхнула солнечная магия. Ну конечно! Просто обрушить стену мало. Это лишь прелюдия. Сквозь руины трущоб к нам спешил, резво перебирая шестью конечностями, скорпионообразный язат, а за ним еще один в виде огромного быка с четырьмя железными рогами. Священные чудища везли десант: шесть наемников с модификациями, двух высших очистителей, одного хваран. Вроде немного, но мы находились не в самой своей боеспособной форме. Только что грохнулись со стены, а уже через минуту нужно вонзаться с двумя чудищами и десятком элитных бойцов. Плюс им не нужно прям всех победить. Они здесь с одной конкретной целью — помножить меня на ноль. Их численность для выполнения цели может оказаться вполне достаточной. Такая вот увлекательная арифметика войны.

Шестиногий язат остановился в метрах пятидесяти от нас. Десант спрыгнул с монстра, а пластины меди на теле скорпиона начали…

"Пригнитесь!" — скомандовал я тем своим людям, кто уже были на ногах.

На сегментированном теле язата открылись по три отверстия с каждой стороны. Оттуда тварь выстрелила цельнометаллическими дротиками, почти в локоть длинной. Скорпион со встроенными скорпионами. Охренеть фантазия у древних шаддинцев работала.

Рядом был Екил. Венатор довольно легко отделался при падении, но его подавление нас не спасет. Пусть язат магический, но летящий дротик законам физики уже не противоречит.

Звенел металл о камень. Язат выстрелил три залпа подряд. Я крутанулся всем телом, скатываясь вниз по остаткам стены. Снаряды попадали чуть выше меня. Если бы Владыка не увеличил мою силу, то едва бы я был способен на такие выкрутасы в тяжелой броне и сразу после падения. Только хотел подняться, как на меня грохнулся труп наемного бестиария Кскалакса, пробитый дротиком насквозь.

Скорпион отстрелял боекомплект, а его десант уже пер в рукопашную, избегая линии огня своей тяжелой техники. Нам на выручку спешили легионеры со стен. Одни пытались добежать до башен, другие скатывались прямо по осыпающимся остаткам стены, но счет времени уже шел на доли секунд. Земля подо мной дрожала…

Черт.

Их главным оружием был не скорпион и наёмники. Я скатился с каменной насыпи, чтобы избежать обстрела, а теперь на меня несся язат-бык. Его, конечно, сейчас скрючит подавлением Екила, но он уже набрал разбег. Ему просто достаточно упасть на меня всей тушей. Тогда на одного стратега в этом поганом городе станет меньше.

Екил бросился ему навстречу и, с ловкостью, тореадора подрезал клинком переднюю ногу твари. Язат чуть споткнулся, но не затормозил полностью. Слишком разогнался. Касс и один из легионеров пытались в это время затащить меня выше, но камни осыпались под нами вниз. Кажется, выбора снова не было…

"Призрачная хватка!"

Над быком возникла и тут же сомкнулась полупрозрачная когтистая рука. Сила хватки зависела от массы самой жертвы, так что даже такую тушу удалось потянуть назад. Кроме того, бык тут же потерял часть сил и зрение.

“Вами получен заряд метки Порчи. Текущее количество — девять”.

Екил подскочил к язату, несколько раз вонзая клинок в горло монстра. Хлынул на пепел трущоб поток черной крови. С глухим утробным ревом бык дернулся, заваливаясь набок. Отлично!

С Екилом и подоспевшим ему на помощь легионером сцепились трое наемников и один высший очиститель. Это была скоротечная схватка. Со стены и башен уже спускались остальные наши бойцы. Однако буквально двух с половиной секунд хватило. Мастер-венатор обманным движением заставил наемника-имперца раскрыться, а затем подрезал бедро. Удар был не рубящим, но рана вышла настолько глубокой и ужасной, что человек тут же истек кровью. Высший очиститель лишился кисти вооруженной руки.

Враг обратился в бегство. Они отступали обратно к транспортному скорпиону, а Екил погнался за ними. Успел сделать шагов пять, но вдруг остановился. Что произошло я понял лишь когда тень начала покидать его тело. Повернул камеру, увидев что под самым глазом у цестинского венатора торчит оперение стрелы хваран. Вот же… Не помогли ему ни мастерство, ни броня. Судьбу цестинца решила меткость наемного лучника.

Тело чуть пошатнулось, но еще продолжало стоять, а дальше начались странности. Я видел уже множество теней мёртвых и запомнил как они ведут себя. Фантомы остаются у своих тел, будто прикованные к ним. Они пытаются тянуться к живым, говорить с ними, касаться, но их всё равно тянет обратно в мёртвую оболочку. Тень Екила же сразу покинула тело легко и непринужденно. Из еще стоящего трупа вышел почти будто материальный фантом, контуры которого не были размыты. Он обернулся и посмотрел на меня. Клянусь, возникло чёткое ощущение, что он видит меня. Не моё закованное в доспехи тело, но саму сущность стратега, обращённую к нему. Обычно мёртвые говорят, шепчут свои сокровенные мечты, страхи или проклятия, но цестинец молчал. Он лишь кивнул мне, а затем исчез. Его тень пропала, как пропадает утренний туман в лучах жаркого летнего солнца. Может его призвало к себе божество, которое он когда-то увидел во время пропавшей экспедиции? Древний могущественный монстр, сломавшего его психику. Хотя... Я уже видел как умирают поклонники Бессмертного Солнца и имперских богов. Их тени остаются сами по себе, стенают и тоскуют в одиночестве. А Екила тут же призвали куда-то. Так, может быть, он был прав, выбирая своего Бога?

Наконец ноги венатора подкосились и тело рухнуло среди обугленных руин хибар. Прах к праху, пепел к пеплу.

"Заберите его". — приказал я, поднимаясь на ноги с помощью Касс.

Вскоре мы уже снова были на стене и таки добрались до порта. Я начал стягивать туда остальные войска. Свой штаб расположил в одной из башен порта.

После предыдущего использования Метки я почти потерял над собой контроль. Теперь же меня снова накрыло, но приход был другим. Не яркая вспышка агрессивного безумия с желанием всех немедленно взорвать, а медленно погружение в странную лихорадку. Возникало ощущение, что Метка Порчи расползается по моему телу. Тонкие нити словно корни пронизывают сначала левую руку, а затем тянутся дальше, к сердцу. Однако я сохранял вроде как почти ясный рассудок, продолжая управлять войсками. Из странностей — мне невероятно захотелось остаться наедине с собой. Я заперся на верхнем этаже башни. Прямо под самой крышей.

Вечерело.

Облака, которые я заказывал у жреца Берила не смогли накрыть город. Холодный северный ветер разметал их по небу и отнёс жалкие клочки куда-то далеко. Яркий тяжелый диск