же расчищали проходы в порт, готовили дальние рубежи осады. Богатый квартал был уже окружен стеной, так что им можно не думать о защите лагеря от вылазок. Ситуация у нас тут на самом деле довольно парадоксальная. Обычно штурмом берутся города и крепости. У нас же будет штурм из города наружу. Причиной всему нестандартная архитектура Сейд-Нирама и мудреные планы Тайкано. Уверен, что именно он расписывал общий сценарий несостоявшейся бойни. Игры в прятки, подставы, приманки. Но мы успели выскользнуть из ловушки. Что же теперь, принц? Как побеждать собираетесь?

Наемные арбалетчики, прикрываясь стационарными щитами и руинами домов, вели беспокоящий обстрел стены. Им отвечали пращники, скорпионы, наши арбалеты. А вот мощной осадной артиллерии у врага, похоже, не имелось. Как же так, принц? Рассчитывали на орбитальный лазер и ночной штурм стен с двух сторон? Обойдетесь. Неужели у вас закончились заготовки, сюрпризы и язаты в стенах?

За первый день предварительных ласк мы уничтожили обстрелом и налетами умертвий:

11 арбалетчики

24 зилоты

39 уличные головорезы

Мы же потеряли двух пращников и одного велита.

В целом день прошел довольно обыденно. Запершись в башне, я контролил через режим стратегии работы в порту и возню в городе. Эта боевая рутина успокаивала. Я даже на какое-то время отвлекся от мыслей про Метку, Сердце и прочий висящий над моей головой дамоклов арсенал. Но кое-что о нем напомнило. Ближе к вечеру в дверь стали барабанить. У порога зависала Ар-Арамиа в компании пары легионеров.

“Что такое?”

— Мне нужно с вами поговорить, господин стратег. — заявила магичка.

Я отослал охранников и открыл дверь.

— Только быстро. Я тут немного занят. Война, знаешь ли. Так чего тебе, Арамиа?

— Глубокоуважаемый Михаир, не сочтите мой вопрос праздной глупостью… но вы сегодня вкушали пищу?

— Конечно. — не раздумывая ответил я. — Не волнуйся так обо мне. Позаботься лучше о раненых.

— О-обязательно, но… Вы точно хорошо себя чувствуете? — настороженно спрашивала она, внимательно меня разглядывая.

Подозревает, колдунья.

— Арамиа, я уже взрослый мальчик и в няньках не нуждаюсь. Если что-то потребуется — обращусь.

— Обращайтесь! Обязательно обращайтесь! — натужно улыбаясь и кланяясь, ответила она, пятясь из комнаты. — Я всегда готова помочь. Я на вашей стороне.

Хм. А ведь я и правда не ел. Даже не пил весь день. Но чувствую себя хорошо и бодро. Ни голода, ни жажды. Откроем ка мои статы…

Сила 28(+4)

Маневр 18

Выносливость 19(+3)

Могущество 3(+4)

Базовая мораль 640(+120)

Мастерство 11

Ого. Штрафов нет. Наоборот мои характеристики почему-то выше нормы. Почему же, интересно?

“Ой, что же такое происходит, Миша?” — с иронией усмехнулся я сам себе. — “У тебя куча баффов, а еда и вода не нужны. Что же это может происходить? Есть, кажется, тут существа, которым прибор класть на законы физики, биологии и уголовного кодекса. Монстры называются. Их существование поддерживает не только корм, но и энергия стихий или Великого Пламени. Демоны вон вообще чисто на энергетической диете”.

Но поесть на всякий случай надо и я вызвал охрану. Вкус воды показался отвратительно кислым. Я с трудом влил в себя несколько глотков, закусив сухим соленым сыром. Лучше не стало, но и хуже тоже. За пару минут таки домучил кружку воды. На лбу тут же выступил холодный пот, будто организм пытался как можно скорее избавиться от поглощенной влаги.

Глянул на Метку. Она, кажется, увеличилась в размерах, расползаясь вдоль и поперек левой руки. В синюшно-черном вздутии появились красные прожилки. Но изнутри рука пока не светилась и призрачным огнем до костей не сгорала. Ключевое слово “пока”. Город снова накрывала ночная тьма, разбавленная тусклым мерцанием походных костров. Порывы холодного северного ветра несли клочки свинцовых облаков, периодически закрывающих луну. Надо бы ложиться спа…

Я сидел в темном сыром лесу, слушая почти абсолютную тишину. Черные стволы деревьев блестели гнилостной влагой в тусклом свете, рожденном пылающим передо мной костерком. Опять? Когда меня успело вырубить? Снова на пол грохнулся? Это уже бесит. Но что-то теперь изменилось… Костерок передо мной горел уже намного ярче и бодрее. Вместо крошечных человечков его дровами служили какие-то влажные куски плоти, медленно шевелящиеся словно живой студень. Я заглянул в пламя, заметив там какой-то образ. Под моим взором образ увеличился, обращаясь полноценной картинкой со звуком.

— Ты не должна пока спать. Зелье, которое я дала, поможет, но важны и твои усилия. — произнес голос Альденг.

Чародейка из Канертега, одетая в белую из воздушной ткани ночнушку, сидела на резном кресле у двуспальной кровати с балдахином. Говорила она с Ориной. Бывшая принцесса Севера лежала на спине, широко раскинув руки. Из одежды на ней была такая же полупрозрачная ночнушка и мокрое полотенце на лбу.

— Я пытаюсь… — ответила девушка. — Только говори со мной. Сколько это еще продлиться?

— Если б я знала, солнышко. — усмехнулась колдунья. — Или ты сможешь разорвать связь, или он умрет. Судя по всем признакам… Второго осталось ждать не долго. Раз отголоски его проклятья уже напрямую тревожат твою душу и вызывают лихорадку, то этот человек на грани. Но честно скажу тебе, милая, не понимаю твою зацикленность. Мир огромен. Это человек лишь один из многих твоих врагов — прошлых и будущих. И в этом стратеге нет, на самом деле, ничего загадочного или необъяснимого. Он не жуткий темный мессия, чтобы тебе не нашептали Велвегры. Михаир… Имперский стратег. Он стремился к силе и власти, но недооценил опасность темных чар. Такое уже случалось, девочка моя. Такое случится еще много раз.

— Я всю жизнь ждала, когда пророчество исполнится. — вздохнула Орина. — Десять песен Алганора. Древнее наследие. Мое наследие. Я росла с мыслью, что однажды мне придется бросить вызов злу. — медленно и печально говорила, девушка в такт своему тяжелому дыханию. — У меня была цель.

— Оэ-оэ, какая унылая сказка. — усмехнулась Альден, погладив ладонь девушки. — Тебе самой не скучно рассказывать её? Невинная юная дева бросает вызов силам зла. Ты уж извини, но культура твоих ушастых друзей, ужасно примитивна, и если бы только это. Она непростительно ханжеская. Читали бы тебе на ночь имперские или канртегские мифы, может быть, жизнь не стала бы для тебя таким шоком.

— Может