одна хуже другой… Впрочем, такого хода от наших недругов следовало ожидать. Меня обезвредили, а теперь за непокорных Лимирей и Телириена взялись.

Я двинулся дальше. Пока караульные разговаривали, я мог проскользнуть. Однако удача меня оставила. Я поравнялся с ними, и один из них, прислушавшись, неожиданно спросил другого:

– Ты ничего не слышал?

– Нет…

Навстречу мне двигался всадник. Если бы я остался так стоять, то столкновение с ним было бы неизбежным. Вдохнув побольше воздуха, я заспешил прочь, а поравнявшись со всадником, и вовсе побежал.

– Эй, а ну стоять!

Следы и скрип шагов выдавали меня с головой, но я не собирался останавливаться. Я припустил что было мочи.

Вдруг меня что-то ударило в плечо, а позади раздались ржание и топот копыт. Невидимость от меткого попадания снежком сразу слетела. Я запаниковал: от всадника мне точно не убежать! Но кое-что я еще мог… Наверное.

Не питая особых надежд на магию, я схватился за кулон Лимирей и с силой сжал его – так, что острым кончиком порезал им свою ладонь до крови.

«Пусть духи услышат, пусть духи придут…» – просил я.

Но тут я оказался сбит с ног и влетел носом в сугроб. К осадившему меня всаднику уже бежали запыхавшиеся караульные. Меня же сейчас больше беспокоил разбитый нос и порезанная ладонь.

– Быстро бегаете, господин, – усмехнулся спешившийся всадник, и я узнал в нем аристократа, которому когда-то помог распутать одно непростое дело.

– Куда же вы так спешите?

– На север, – неопределенно буркнул я.

Всадник вдруг замолчал и наклонился ко мне. Нет, не говорите мне, что он узнал мой голос.

– Господин Леман? Дэниэл Леман?

Я едва не застонал. Я был так близок к своей цели!..

Внезапно на караульных и аристократа налетел ветер. Два духа, соревнуясь в силе и скорости, заставили напавших отступить. Даже у меня застучали зубы от мороза.

– У-уведите их отсюда! – громко попросил я духов.

Они послушались и метнулись к людям. Испуганный конь встал на дыбы и умчался куда-то в сторону города. Караульные и аристократ начали пятиться назад. Я не сдержал усмешку: «Ага, магов-то нет рядом, чтобы усмирить это буйство стихии!»

Я поднялся на ноги и устремился прочь, в лес. Хотя бы выиграю время! А там, глядишь, как-нибудь меня и проведут к Северному тракту.

Лес, спасительный лес!.. Никогда не думал, что однажды буду рад там затеряться! Я снова коснулся кулона на груди, благодаря все силы за помощь. Голова шла кругом. Сердце дико колотилось. Но мне нельзя было останавливаться. А еще мне очень нужен был проводник, который доведет меня отсюда до Северного тракта.

Теперь я был уверен, что произошедшее вчера – не случайность. Я опустил взгляд себе на грудь. Кулон… Светился.

Я приподнял его и недоверчиво всмотрелся. Да, я прекрасно помнил, что Телириен говорил, что это очень непростая вещица, но почему он светится? Или, являясь частью вампирского наследия, он просто жадно поглощает мою кровь? В любом случае с этим разбираться было некогда. Я убрал кулон обратно под одежду и остановился. Неужели, кроме этих двух духов, здесь никого не было?!

Я выпустил несколько капель крови на снег и попытался почувствовать, есть ли тут хоть кто-то еще. Кроме лешего. Он мне сейчас не нужен. Пусть караульных забирает. Я – всего лишь случайный прохожий в его владениях.

Я остановился и присел под деревом. К счастью, сгусток энергии нашелся. Он не двигался и пребывал в состоянии сна. И как будто даже под землей…

Я стиснул зубы.

«Вставай, просыпайся! Мне нужна твоя помощь!»

Дух зашевелился. Я это чувствовал. Я не переставал звать его и остался без сил сам. Дышать становилось все труднее. Даже перед внутренним зрением все начало расплываться. Я задыхался.

Земля содрогнулась. Похоже, я пробудил главного духа земли. Надеюсь, он не станет слишком сильно сердиться?

– Зачем разбуди-ил? – протяжно спросил он.

– Прости… Мне надо на Северный тракт. Я не знаю дороги… Проводишь? – простонал я.

– Дух духу помога-ает, – ответил он.

Я с удивлением взглянул на него. Как он сказал?..

– Ты – ду-ух кро-ови, – протянул дух земли.

– А… Ну… Вроде того, – неуверенно произнес я. – И сейчас духу крови очень нужно встать.

Дух земли, представляющий собой живой камень, который был раза в два больше меня, взял меня за плечи и осторожно поставил на ноги. Я пошатнулся, но устоял. Перед глазами расплывались цветные пятна. Я стащил с носа шарф, вдохнул холодный воздух и закашлялся. Легче не стало. Только хуже.

– И еще… Если за мной кто-нибудь придет… Выпроводи их… Пожалуйста, – попросил я. – А теперь веди. Я постараюсь не отставать.

Дух земли медленно кивнул и начал путь. Я уже слышал ржание коней и голоса. Быстро, однако, прибыли по мою душу! Надеюсь, к духу они побоятся сунуться, а я очень не хочу оказаться завтра на эшафоте.

Я спешил за духом земли. К счастью, наша дорога лежала через лес. Хоть я и вяз в снегу по колено, но упрямо двигался вперед. Именно упрямство и мысли о Лимирей помогали мне продолжать идти. Но усталость и резкий упадок сил все-таки взяли свое. В глазах у меня потемнело, и я привалился к дереву, чтобы переждать это состояние. Я махнул рукой духу, чтобы он шел вперед. Сделал шаг, покачнулся и… провалился во тьму.

* * *

Я открыл глаза и не сразу понял, почему мир перевернут, а мне так плохо. Кажется, меня укачало. В легких не хватало воздуха. Я сделал вдох, но морозный воздух заставил меня закашляться.

Поблизости раздавался перестук копыт, заглушаемый снегом. Было темно. Где я? И сколько сейчас времени?..

– Без глупостей, – предупредил меня голос сбоку.

Я перевел взгляд на говорящего и понял, что попался.

Рядом со мной шел стражник в королевской форме. Он вел под уздцы лошадь, а я, связанный по рукам и ногам, был перекинут через седло.

– Да я не… – начал я и закашлялся.

Речь получилась неубедительной. Рука стражника тут же легла на рукоять меча. Я предпочел молчать. Я осмотрелся по сторонам и едва не застонал. Мы были во внутреннем дворе замка. Я узнал третью стену с внутренней стороны. Я видел даже знакомые лица, которые встречал здесь, когда прогуливался с Габриэлем.

– Доставили вы нам проблем, господин Леман, – произнес мой сопровождающий.

– Лишь из лучших побуждений, – угрюмо ответил я.

Похоже, это конец. Тогда отчего мне так спокойно? Смирился со своей участью?

И Лимирей… Я до нее так и не добрался.

Сердце кольнула тревога. Я ведь так и не