битвы начал медленно и неумолимо переламываться. Отступившие эльфы полностью сосредоточились на магии. В разбитые окна залетели птицы. Я отступил к стене и прикрыл глаза. На удивление, когда я обратился к магии, боли не почувствовал. Все тело лишь слегка покалывало, когда я почувствовал громаду замка.

Камни замка заскрежетали. Они раздавливали стволы ядовитых цветов и гибкого плюща, который норовил задушить каждого, до кого дотянется.

Замок под моими потоками магии вздрогнул и расколололся… От скрежета камня сводило зубы и хотелось зажать уши. Кто-то сорвался в пропасть нижних этажей. Я наблюдал за всем своим внутренним зрением. И, увы, расклад был не в пользу королевской гвардии. Я видел, как птицы выклевывают кому-то глаза, царапают лицо и рвут волосы. Я видел, как природа захлопывает двери, превращая этот зал в закрывшуюся смертельную ловушку. Я видел, как обернувшегося в огромного ящера Телириена спеленали растения, лишив возможности выдыхать пламя и даже взлететь: его крылья копьями пригвоздили к стене. Он метался, пытаясь вырваться, но его держали крепко.

– Спасайте короля! – крикнул кто-то. – Это важнее!

Крик утонул в клокотании пущенной крови.

Я видел, как растения и птицы тянутся ко мне, но не могут добраться. Я видел, как ко мне метнулся чей-то силуэт. Я не двинулся с места, потому что знал, что если сейчас разорву связь с каменным замком, то больше никогда не смогу установить над ним контроль. Идеи лучше, чем метнуть в приближавшегося противника мраморный трон, мне не пришло, и я метнул, а эльф упал замертво.

Двум моим друзьям у стены в это время приходилось несладко. Я направил силы туда. Потолок задрожал, и люстра опасно закачалась, а потом накренилась и сорвалась прямо на тех, кто окружил Лимирей и Телириена. С громким рыком дракон наконец сумел выбраться из пут. Лим метнулась в сторону и вцепилась в чью-то шею.

Затем я вновь расколол пол и ударил каменными осколками по эльфам. Кого-то ранило, некоторых убило. Вдруг я увидел, что один из заговорщиков устремился к Лимирей, и, не задумываясь, метнул в него второй трон. Лим успела уклониться и теперь спешила ко мне.

В это время я не заметил, как ко мне подобрался другой противник. Только в последний момент я увидел ужас в глазах бегущей Лим и почувствовал, как лезвие входит под мои ребра. Кровь кипела. Я был так взбудоражен, что почти не почувствовал боли. Ноги сами собой подкосились. Но камни замка я все еще не отпускал. Эта битва была не закончена.

– Быстро забирайтесь! – раздался громогласный крик Телириена. – Если жизнь дорога! И держитесь крепче!

– Я не могу оставить замок и Артению! – раздался возмущенный голос короля.

– Артении нужен живой король, а не мертвый! – рявкнул дракон.

Раздался женский крик. Но это была не Лимирей. Та в это время подбежала ко мне и пыталась разжать мои зубы. Она была так сильна, что едва не сломала мне челюсть. Язык и горло обожгло холодом. Однажды я имел честь попробовать это редкое зелье и хорошо запомнил его вкус. Точнее, не вкус, а холод, – как сама смерть.

Отчего-то стало трудно дышать. Следом за первым зельем в мое горло полилось второе. Недавно дарованные духами силы меня оставляли, но я не мог отвлекаться. Надо было перекрыть пути отступления.

Я закрыл окна камнем, едва улетел Телириен. От королевской гвардии осталась лишь небольшая горстка. Я уже не чувствовал замок. Я не чувствовал себя. Только холод, расползавшийся внутри.

Лимирей схватила меня на руки и понесла к выходу. Я открыл глаза и увидел ее лицо. Она была бледной и напуганной. Лимирей метнулась к выломанной двери и побежала куда-то дальше по коридорам. Вслед за ней летела стая птиц и стелились растения. Отпускать нас явно не собирались.

Лимирей мчалась, не останавливаясь и не разбирая дороги. Как только впереди показывались растения, она сворачивала в другой коридор и продолжала бежать. Для меня все слилось в единую серую картину: пол, стены, окна… Иногда она разбавлялась смертельно опасными зелеными островками. Один из таких плюнул Лимирей в спину. Она споткнулась, но не упала, продолжив бег. Она была похожа на зверя, угодившего в клетку, который теперь отчаянно ищет выход. А выхода не было.

– Лим… ты можешь… позвать духов, – хрипло произнес я. Дышать становилось все труднее. – Они помогут…

Я почувствовал во рту кровь.

Нехорошо. Получается, лезвие пронзило легкое, и теперь у меня были все шансы умереть. Если, конечно, «Обман смерти» не сработает.

Лимирей остановилась. Она дышала очень тяжело. Этот бег ее явно вымотал.

– Вниз… Нам… Надо…

Лимирей к чему-то прислушалась. Она торопливо отпустила меня, придерживая одной рукой, а второй стала что-то спешно искать в алхимической сумке. Отдав мне какие-то два пузырька, она снова подхватила меня на руки.

– Что это? – невнятно спросил я.

Лимирей не ответила. Да и вопрос был скорее риторическим…

Она побежала вниз. Перед нами снова вырос островок зелени. Сворачивать было некуда. Мы оказались в тупике. Лимирей застыла в замешательстве. Она не знала, куда бежать. Но вдруг окно с грохотом разбилось и через него ворвалась струя пламени, уничтожившая живые растения, уже протянувшие к нам корни.

– В сторону! – раздался рык Телириена.

Лимирей метнулась к стене и прижала меня к себе. Она крепко зажмурилась.

– Не бойся, – негромко произнес я. – Я с тобой. Это же Телириен. Его пламя не обжигает. Лим…

Она открыла глаза и взглянула на меня. Я слышал, как бешено колотится ее сердце. Видел первобытный ужас, застывший в ее глазах. Или это снова были воспоминания? Воспоминания о том страшном дне, который она хотела, но не могла забыть.

– Лимирей…

Я коснулся ее щеки, и Лим вздрогнула, будто очнувшись ото сна. Она смотрела на меня, и ее взгляд начинал проясняться. В нем тоже был страх, но совсем другой. Она переживала за меня. И почему-то стало так легко, словно я оказался в доме, наполненном заботой и уютом. Я не хотел, чтобы она снова увязла в том страшном дне. Не хотел, чтобы она подчинялась первобытному страху перед огнем.

Не совсем отдавая себе отчет в том, что делаю, я притянул Лимирей к себе и сделал то, что хотел сделать еще у стен замка. Я коснулся ее губ. Изумленная Лимирей не ответила на поцелуй. Но я продолжал ее целовать, пока были силы, чтобы отвлечь ее от страшной действительности. И моя настойчивость была вознаграждена. Лим разомкнула губы, и я смог наконец почувствовать ее вкус. И острые длинные клыки, прятавшиеся за этими желанными губами.

Нас обдало жаром