всё равно: опасность представляли даже не люди, а что-то похуже! Дракон это быстро понял. Короткие автоматные очереди прошили слой вздыбленной земли. «Холмики» исчезли на несколько мгновений, но потом вновь возникли на некотором расстоянии позади от обстрелянной позиции. Неизвестные объекты были всё ближе. «Мы не сможем убежать!» – пронеслось в голове командира группы, но задавив панику в зародыше, он скомандовал: «На деревья! Живо!»

Когда спецназовцы вскарабкались на ближайшие стволы на тройку метров вверх, «землеройки» добрались до места, откуда бойцы стреляли. Переворошив там почву, существа затихли – дёрн перестал вздыбливаться. «Фух! Потеряли…» – успел подумать Коготь, как в тот же момент из земли выполз мутант. Прибор ночного видения позволил разглядеть отродье: жёсткая, словно мельчайшие иглы, короткая шерсть покрывала продолговатое тело на коротких широких лапах, оснащённых крепкими когтями, способными процарапать даже скальную породу. Голова существа, походившая на птичью, но не имевшая перьев, заканчивалась конусообразным носом, защищённым ороговевшими наростами. В этом месте плоть твари выглядела, как твёрдые складки, внахлёст укрывающие уязвимую часть морды, словно чешуя. Безглазый монстр шумно выдохнул двумя парами отверстий, расположенных по разные стороны над узкой пастью, освободив расширившиеся ноздри от мелких комков земли, а затем принялся водить носом из стороны в сторону. Почти сразу он что-то унюхал и вполне намеренно повернулся к дереву, на ветвях которого, замерев, сидели Француз и Вьюга. Сразу несколько бугорков вздёрнулись вверх, и остромордый уродец приоткрыл пасть, обнажив два ряда острых, как лезвия, зубов.

«Чик-чёк, чик-чёк!» – мутант два раза издал щёлкающий звук. «Чик-чёк,» – существо наклонило голову на правую сторону. «Чик-чёк», – последовал наклон на левую. Чжан с ужасом наблюдал, как оживлённо задёргалась шкура на морде «землеройки». «Чик-чёк! Чик-чёк! Чик-чёк!» – с каким-то остервенением защёлкал уродец, задирая голову всё выше, а когда направил её на затаившихся в кроне людей, издал громкий писк: «Ррииииииии!» Брюхо отродья ощетинилось множеством пар небольших загнутых когтей на кривых фалангах, что покоились всё это время в складках шерсти. Мутант умолк и энергично, извиваясь наподобие змеи, пополз к дереву. Затрещали выстрелы. Все четверо спецназовцев палили по необычайно гибкому существу, пытающемуся прятаться от огня за ствол дерева и одновременно взбираться по нему наверх. «Сдохни, сдохни!» – рычал Француз. «Ааааааа!» – от страха верещал не своим голосом Вьюга. Несколько пуль всё-таки настигли монстра, и существо рухнуло на землю, тут же скрылось в темноте. Оно юркнуло под землю, в только что проделанный ход. Внезапно между деревьями вновь возникли небольшие «холмики» дёрна и стали быстро приближаться к бойцам. Их было не менее десятка и выстрелы из автоматов не остановили их. Ствол, покрытый крупной розоватой корой, зашатался: землю вокруг дерева с Французом и Вьюгой подземные твари начали активно «перепахивать», перегрызая корни. «Прыгайте на соседние! Сейчас же!» – крикнул Дракон, поняв, чего добиваются монстры. Ни Вьюга, ни Француз не произнесли ни слова, выполняя приказ. Балансируя на ветвях, оба бойца смогли допрыгнуть до ближайших крон, лишь чудом не упав вниз. После этого, через несколько секунд, сосна, с которой только что эвакуировались спецназовцы, завалилась на землю, обнажая крупный кусок почвы, налипшей на обломанную корневую систему. Почти сразу по разные стороны от сваленного дерева возникли «движущиеся холмики». Мутанты искали упавшую добычу, но безуспешно. Крона сосны тряслась: «землеройки» кропотливо изучали её, выбравшись наружу, надеясь набрести своими короткими лапами на тёплую человеческую тушку, уткнуться пыльной мордой в кровоточащую рану и присосаться к ней. Дракон заметил, как пасти некоторых монстров повернулись к деревьям вокруг: «Гады! Сейчас опять начнут искать нас!» Немедля ни мгновения, Дракон достал светошумовую гранату и, оторвав чеку, швырнул её в копошащихся тварей. Грохот породил в ушах неприятный писк от взрыва. Но на земле после этого никого не было видно. «Они явно затаились!» – подумал Дракон. Теперь выход с территории этой базы стал для него титанически сложной задачей. Он не мог предаться отчаянию, он должен был вывести группу. Хотя в данный момент Чжан очень смутно понимал, как ему это может удастся. «Оставаться на месте, следить за периметром», – приказал он своим людям.

***

Ни Булат, ни Сухарь, ни Боёк не представляли, куда доставит их лифт. За дверью лифтового узла оказалось просторное помещение для вскрытия трупов. Белые стены и пол, отделанные плиткой, выглядели мертвецки стерильными. Мрачные чёрные решётки трапов в центре комнаты зияли пустотой под модульными столами, собирающимися из прочных металлических блоков на передвижном основании. Со всех сторон к людям были обращены плакаты с инструкциями для лаборантов, на столах в свете ламп блестело множество стальных, острых, кривых инструментов. Зал для процедур выглядел как рационально выверенное, чистое, минималистичное святилище смерти. Некоторые из плакатов содержали продольные и поперечные изображения черепов в разрезе, принадлежащих существам, о которых ни один из бойцов никогда не слышал. Преодолев мраморно-белую комнату морфологического отделения, спецназовцы попали в коридор. По обе его стороны располагались различные бытовые помещения. Заканчивался коридор лестницей, ведущей наверх, а перед ней на стене находился широкий лист стали от потолка до пола: блокирующая пуленепробиваемая штора перекрыла проход. Рядом мигал красным экраном небольшой вмонтированный в бетон терминал. На нажатие кнопок устройство не отвечало и ни одну из трёх карт-пропусков не воспринимало: у спецназовцев не было права доступа в эту зону лабораторий. Бойцам ничего не оставалось, как подняться по лестнице наверх в надежде найти какую-то схему этой части подземного комплекса, в которой они ранее не бывали и не знали о её существовании.

Ступени лестницы вели в помещение с огромными настенными мониторами и терминалом в центре. Терминал состоял из маленьких экранов, панели кнопок с непонятными сокращениями на них, ряда тумблеров и обычной компьютерной клавиатуры. «Едрить-лепить!» – присвистнул Булат, взглянув на вертикальные мониторы. На них транслировались изображения с нескольких камер: двое «веррисов» грызут труп человека в чёрной форме; у двери в какой-то огромный зал лежит кисть, оканчивающаяся куском белой кости предплечья; проход из зала к подземной транспортной линии; камера с огромным ящером, прыгающим на решётку, отделяющую его от какого-то прохода; ещё один ящер пьёт воду из большой металлической ванны; крупный мутант, напоминающий дикобраза, с иглами и какими-то трубками на спине, возится с оторванной человеческой головой, пытаясь добраться извилистым шипастым языком до мозга. Качество изображения позволило рассмотреть, как из пасти этого монстра выпал кусочек глазного яблока, которым он полакомился, пытаясь достать содержимое черепной коробки мертвеца.

«Вот же срань!» – выругался Боёк и отвёл взгляд от экрана, задавив в себе рвотный позыв.

«Только