Изначально на морском театре противодействия не было вообще, единственная истребительная группа финских ВВС была слишком занята над сушей. Там, при ударах по дотам и артбатареям, авиация РККФ и понесла основные потери от вражеского противодействия.

По мере того как финская авиация насыщалась иностранными поставками, картина менялась.

Первыми над морем появились истребители Бристоль «Буллдог» – приобретенные финнами задолго до войны, и два из числа поставленных шведами. Самолеты были переброшены на морской театр в своего рода ссылку, поскольку над сушей их сменили болеее совершенные машины. Впрочем, побед они не добились и здесь.

Вслед за ними пришла очередь «гладиэйторов» и «харри-кейнов» из Англии, французских «моранов», итальянских «фиатов» G.50. Любопытно, что истребители в Финляндию поставляли именно те государства, которым самим их не хватало! Франция незадолго до начала советско-финской войны вела переговоры с СССР о приобретении партии И-18(и) и авиамоторов, Швеция уже после войны закупила небольшую партию И-21 и лицензию на их производство, Великобритания заказывала самолеты в США и Италии, а сама Италия… Достаточно вспомнить, что полгода спустя над Салониками и

Албанией с их стороны будут сражаться в основном устаревшие бипланы.

В итоге всех этих поставок финская авиация на всех направлениях постепенно усиливалась. Ее эффективным действиям на этом этапе мешал не недостаток количества и, тем более, качества – она получила вполне современные машины, но принятая доктрина применения. Собственно, финская авиация занималась сбережением себя, действовала только в благоприятных условиях, иначе старалась избегать боя. Это снижало потери, но в итоге привело к тому, что в числе факторов, противодействующих боевой работе авиации Балтийского флота, она оказалась на третьем месте – после погодных условий и технических неполадок, не вызванных воздействием противника. Вероятность потерять самолет в результате навигационной ошибки в облачности или при вынужденной посадке из-за отказа мотора была выше, чем шанс быть сбитым в воздушном бою. С другой стороны, авиация сохранялась для генерального сражения, которое могло и не наступить. Можно ведь предположить и такой сценарий, в котором РККА методично продавливает укрепленный район тяжелой артиллерией в стиле Первой мировой войны – однако, хотя стратегическое планирование и допускает варианты, история не знает сослагательного наклонения. Война закончилась решительным ударом флота по финской столице.

Собственно, весь второй этап действий авиации флота и есть обеспечение действий эскадр и десанта в Хельсинки.

Здесь неторопливый характер действий предыдущих трех месяцев резко меняется.

Флот собирает ударный кулак.

«Последний шанс – открытое сражение, флот против флота».

Флот против берега – еще отчаянней.

Напряженность вокруг десантной операции, ощущение генерального сражения, решающего для обоих сторон, с советской стороны была вызвана сугубо внутриполитическими причинами. СССР Финскую войну все равно выигрывал, речь шла не столько о результатах войны, сколько о материальных и репутационных издержках обеспечения фланговой позиции в континентальном противостоянии с победителями битвы за Европу, вне зависимости от того, будет ли это нацистско-фашистский блок Германии и Италии или старая добрая империалистическая Антанта. Победа позволяла Красному Флоту перестать быть полицейской силой в собственных глазах. Поражение отбрасывало к ситуации двадцатых. Это осознавалось, но не озвучивалось, что придало планированию операции дополнительную нервозность.

Собрали все самолеты, пятьсот пятьдесят машин, со всех морей. Здесь нужно оговориться. Если в течение всей войны подкрепления шли к финнам, то и Балтийский флот усиливал свои воздушные силы. К апрелю 1940 основным типом истребителя в ВВС БФ становится И-21, в заметных количествах присутствуют двухместные МТИ-1.

Несколько дней идут налеты, основная цель которых – выбить авиацию противника, разведать его аэродромы визуально и путем радиопеленгации. Здесь важнейшую роль играют МТИ-1.

Типичный бой с их участием выглядит примерно так.

Бомбардировщики идут девяткой, за ними, позади и выше – тяжелые истребители, змейкой. Противник заходит классически, сверху-сзади, любой другой вариант означает немедленную атаку «бойцами конвоя», учитывая их вооружение – вероятно, смертельную. Опять же, финские и иностранные летчики уже настроились на победы без потерь и предпочитают клевать осторожно, с краю. Истребители, которые медленно тянут со скоростью бомбардировщиков, кажутся добычей. Штука в том, что у МТИ хорошие разгонные характеристики – и атакованный самолет резко прибавляет скорость, оказываясь в середине группы истребителей, а заходящий на него противник – под сосредоточенным огнем нескольких машин. В худшем для советских самолетов случае такая тактика надежно срывала атаку, в лучшем враг бывал сбит.

Лучшим в патрулировании территории, прикрытии кораблей и самолетов-разведчиков себя показал самолет американского производства. В ходе войны СССР закупил в США партию истребителей фирмы «Брюстер» для того, чтобы они не попали к финнам. Самолет показал себя несколько тяжеловатым, но оказался в состоянии висеть в воздухе часами, что при прикрытии кораблей или разведчиков оказалось весьма полезно. Хороший вес лобового залпа и высокая живучесть принесли ему прозвище «бычок».

Хорошим примером их действий является бой, который произошел при попытке финской авиации атаковать основные силы Балтийского флота на переходе к Хельсинки. Три девятки бомбардировщиков «Бленхейм» под прикрытием истребителей «Фоккер» D.XXI уже ложились на боевой курс, когда их сверху в отвесном пикировании атаковали советские «брюстеры». Удар пришелся по ударным самолетам – в первой же атаке было сбито пять бомбардировщиков, атака сорвана. Истребители прикрытия пытаются выйти в хвост «американцам» – но те валятся вниз слишком круто для «фоккеров», выходят круто – и в итоге получают в прицел днища вражеских самолетов. В морской авиации такая тактика получила название «испанского боя», потому что была впервые отработана во время испанской гражданской войны. Минус пять «фоккеров», а «бычки» снова уходят на высоту… и оставляют разбитый отряд в покое: к кораблям уже подходят торпедоносцы «Райпон», и допустить этот удар нельзя!

Нетрудно заметить общее техническое превосходство советской авиации. Прежде всего бросается в глаза большая мощность двигателей, при их меньшей высотности. Эта ситуация определена сотрудничеством с американской «Кертисс-Райт корпорейшн» и ограничением, которое американское правительство наложило на поставки турбокомпрессоров и документации по ним даже государствам, оборона которых важна для Соединенных Штатов. Собственные советские разработки в этой области к зиме-весне 1940 года отставали от американских не менее, чем на два года.

Менее очевидно, что авиация флота не готовилась к сопровождению стратегических бомбардировщиков или отражению налетов на города. Флотское руководство лоббировало разработку низковысотных и средневысотных двигателей.