– А когда оно придет? – спросил Вир, рассеянно поправляя кинжальные ножны на поясе.

Лея вздохнула:

– Когда придет, вы обязательно это поймете сами. Без меня и моих, безусловно, очень мудрых наставлений. Которые вы почему-то постоянно пропускаете мимо ушей. Вот сейчас я скажу вам: «Задержите дыхание», разве вы это сделаете?

Ребята переглянулись, а в следующий момент пол исчез, и под ногами разверзлась бездна.

Когда черные волны выбросили на каменный берег отфыркивающуюся и все же наглотавшуюся воды звезду, Карен посмотрела на Лею:

– Ну?! И как ты это объяснишь? Что значат твои слова про задержку дыхания?

– Нечего было пытаться убить могущественного черного колдуна, нажравшегося чужих душ, с помощью обычного меча! – возмутилась Лея. – Он вначале наслал чары раздора, а затем, когда не получилось нас рассорить и заставить обнажить друг против друга оружие, вышвырнул куда-то.

– Куда-то это куда? – заинтересовался Стар, помогая подняться демонессе и стихиарии.

– А я откуда знаю? – хмыкнула Лея. – Надо осмотреться. Но говорю сразу, чтобы вы потом на меня не рычали: мне это место не нравится!

Остров оказался идеально правильным каменным кругом в центре черного моря на незнакомой планете. Магия здесь была, но какая-то странная. Телепортироваться не удавалось. Чтобы сплести заклинание перемещения, нужно от семи до одиннадцати секунд, а через каждые три секунды, словно в такт какого-то огромного сердца, магия пропадала.

– Сумасшедший дом, – вздохнула Лея, без сил опускаясь на песок. – Я могу удержать внемагический щит ровно шесть секунд. Но этого не хватает на то, чтобы запустить перемещение.

– Может быть, поищем, как выбраться с этого острова по-другому?

– Вплавь ни за что! – отозвалась категорично Карен, нервно оглядываясь на черную воду.

– Карен? – удивился Стар.

– Я не знаю, что там за… обитатели. Но то, что, если мы сунемся туда, от нас не останется даже косточек – это определенно!

– По воздуху тоже нельзя, – отозвался дракон, разглядывая небо над головой. – Взлететь-то я взлечу, но то, что обратно потом упаду – даже сомнений не вызывает.

– Почему? – уточнила Лея.

– Воздух – слоистый. Не спрашивай, как такое возможно, но он смешивается и меняется местами. Вообще странное место. Больше всего напоминает гигантский коктейль.

– Коктейль, говоришь… а мне практический полигон какого-то испытателя, – заметил эльф. – Карен, ты сможешь своей силой ощутить этот остров?

– Думаешь, с ним что-то не так?

– Подозреваю.

Стихиария кивнула и опустилась на землю, легла раскинув руки. Замерла. Ее дыхание выровнялось. А через несколько минут девушка с трудом поднялась.

– Это… это не остров.

– А что это?

– Это тюрьма.

Судьба сидела на кровати, поджав ноги. Напротив нее висел в воздухе длинный список.

Помимо странных значков, сложных математических формул там были слова. И если бы лучи звезды увидели их, они бы испытали немалое удивление и… злость на Судьбу.

Например, просто потому что в списке были названия артефактов и их точное местоположение.

Что-то бормоча себе под нос, Судьба то и дело сверялась со списком, лежащим у нее на коленях.

Потом злобно перечеркивала свои же расчеты и начинала заново. Стройная логическая система не выстраивалась. Получалось, что спасти звезду она не сможет…

Демиург давно уже не испытывала угрызений совести, но в этот раз… она чувствовала себя виноватой перед звездой порядка, которая так много сделала для нее.

И оправдания, что они были рождены именно для высоких целей, выведены, словно особые сорта цветов в цветочной оранжерее, – не помогали. Сомнения терзали душу Судьбы. А способа помочь звезде не находилось. Более того, с каждым расчетом становилось понятно, что их смерть – единственное логичное завершение истории.

Конец истории звезды порядка, конец истории о немного безумном демиурге.

«Мне не стоит вмешиваться, – поняла с отчетливостью Судьба. – Они уже мне не подвластны. А если они узнают – им будет сложнее пройти свой путь до конца. Что же… Пожалуй, мне пора начать новую книгу, новую сказку. А эта – немного жестокая, немного печальная – пусть заканчивается. Так будет честно».

За окном поднималось солнце, на пергаменте со списком артефактов около еще одной записи появился плюс. До конца списка оставалось всего ничего…

Звезда недоуменно смотрела на Карен.

– Прости? – первым отмер Нейл. – Ты сказала – тюрьма?

– Да. – Стихиария обвела рукой остров. – Многое узнать не удалось, но это было построено лет восемьсот назад. Тюрьма для артефактов. Считалась заброшенной.

– Погоди! – перебил девушку на этот раз эльф. – Ты сказала – для артефактов? Не для магов?

– Да. Сюда из сопредельных миров маги закидывали артефакты. Этот остров, точнее, вот это биение, которое не давало нам магичить, мешало и артефактам вырваться отсюда.

– То есть живых здесь нет? – спросил Вир.

– Есть, как ни странно. – Карен прикусила губу. – Вообще-то эта тюрьма была заброшена… И очень долго… камень точное количество лет назвать не может, сами понимаете… здесь никого не было. Но недавно… появились. Несколько магов. Камню все равно, но, судя по той смазанной картинке, которую он мне показал, кого-то закинули насильно в эту тюрьму.

– Так. То есть, – нахмурился Нейл, – ты хочешь сказать, что здесь кто-то есть, попавший в беду?

– Да.

– Значит, мы должны помочь! – подытожил дракон.

Звезда в немом изумлении смотрела на него.

– Что за альтруизм? – поинтересовалась Лея.

– Из-за того черного колдуна мы непонятно где. Кстати, напомните мне потом найти его и поквитаться. Из сокровищницы-то мы ушли, но артефакт не нашли. А так хоть сделаем доброе дело.

Друзья засмеялись.

– Нейл в роли спасителя. Лея язвит, ругается. – Вир покачал головой. – Хорошо хоть не все рассказывает. Какие-то вещи не меняются. И это, пожалуй, меня немного успокаивает.

– Какие вы все, – надулась демонесса. – Я хорошая.

– Да-да, – кивнула Карен. – Сейчас мы это и проверим.

– Как?! – удивилась Лея.

– Вход на остров открывается или официально теми, у кого есть ключ, – а ключа, сами понимаете, у нас нет, – либо же можно пойти через черный вход. Но для этого придется нырнуть в эту воду.

– Я туда не хочу! – категорично отозвался дракон.

– Нейл? – удивился Стар.

– Не хочу, – буркнул уже значительно тише Нейл.