─ Ник… Давай вернёмся. ─ Это было трудно, но я это сказала, ощущая, как начинают гореть щёки. ─ Пожалуйста.

─ Уже лучше, ─ удовлетворённо улыбнулся брюнет, и мне позволили притормозить.

Когда вампир вновь оказался за рулём, мне немного полегчало – всё же, вести машину стало тем ещё испытанием. Почему я вообще согласилась?

─ Ты голодная? ─ спросил мужчина, разворачиваясь.

─ Вообще-то, я у близнецов поужинала. ─ Когда я пристегнулась, стрелка спидометра вновь скакнула, и мы помчались обратно в город.

─ Тогда заедем ещё в одно место, ты не против?

Я лишь качнула головой, мысленно готовая ехать уже хоть куда. У меня сложилось впечатление, что мне просто не дают опомниться, подвергая всяческим волнениям, чтобы я не расслаблялась, но я всё равно была благодарна за такую встряску. Именно это мне и было необходимо.

Находясь где-то в тумане своих мыслей, я не смотрела на дорогу, и когда мы завернули к «Русалочьей бухте», мне оставалось лишь гадать, зачем историк остановился здесь, на небольшом закутке у пристани. Море было спокойным, людей вокруг как обычно не наблюдалось, и вдали, над вершинами холмов пылал закат, окрашивая облака в розово-алые цвета и отбрасывая красноватые блики на водную гладь. Зрелище было столь завораживающим, что я пожалела об отсутствии красок и кисти – так сильно хотелось запечатлеть этот вид. Морской закат – само по себе невероятное явление, а тут ещё и стая дельфинов приблизилась к берегу, выпрыгивая из воды и оглашая близлежащие окрестности приветственными криками. Неужели это награда за мои сегодняшние подвиги?

─ Спасибо. ─ Я не смотрела на вампира, но могла точно сказать, что он смотрит на меня. ─ Здесь невероятно красиво.

─ Знаешь, ─ откинувшись на сидении, произнёс мужчина странным тоном, ─ однажды мой учитель произнёс фразу, которую я до сих пор не могу забыть. Он сказал: «Мы приходим в этот мир не для того, чтобы стать счастливыми. Каждый лишь проходит своё собственное испытание, дабы новая жизнь была чище предыдущей, и мы искупили свои грехи». Я в это никогда не верил и не соглашался с учителем, за что не раз от него получал, но, глядя сейчас на твою улыбку, только убеждаюсь в своей правоте. Конечно, что такое жизнь для того, кто живёт вечность? ─ философски рассуждал он. ─ Но если не наполнять эту самую жизнь радостью, как вообще можно её тогда прожить?

─ Думаю, есть доля истины в этих словах, ─ ответила я, повернувшись к вампиру лицом, и едва не утонула в его взгляде, но отвернуться оказалась не в силах. Я почувствовала, как из хвоста выбилась прядь, скользнув мне на лоб, и учитель бережно убрал мне её за ухо, едва коснувшись кожи.

─ Твоя жизнь только началась, и впереди ещё много трудностей, поэтому не зацикливайся на страхах – они твои самые опасные враги. Помни вот такие моменты, когда ты искренне улыбаешься, Рина. А плохие воспоминания… их всегда можно заменить светлыми, вытеснив все ужасы. То, что беспокоит тебя сейчас, позже вызовет лишь неприятный отголосок – не более.

Я знала, что он говорил, основываясь на собственном опыте, но мне было сложно поверить, что все эти годы, что я провела в страхе, потом не будут значить для меня ничего особенного. Но всё же я кивнула.

─ Ещё раз спасибо.

─ Ладно, поехали. По тебе Гром очень соскучился.

Упоминание о моём пушистом друге вызвало улыбку, которую мужчина заметил и тоже улыбнулся краешком губ. Мы покидали пристань, когда солнце совсем скрылось за горизонтом, а город погрузился в вечерние сумерки.

* * *

Сидя в уютной гостиной учительского дома, пригревшись у камина, я рассказала о своих открытиях, и мы с брюнетом немного увлеклись обсуждением методов убийцы. Никанор Ростиславович расположился рядом и делился своими предположениями, пока я пролистывала книгу.

─ Это уже бред какой-то, ─ выдохнул мужчина, вновь запустив пальцы в волосы, превращая причёску в творческий беспорядок. ─ Насколько я знаю, кинжал охотниц нельзя отобрать, но когда его хозяйка умирает, оружие теряет принадлежность к ней и переходит в руки другой девушки из того же рода, а их несколько. И возникает вопрос: кто выкрал клинок и теперь мастерски орудует им, зная все нюансы его использования? Энитири-ши никогда не афишируют свою деятельность, и если приходят в наш мир, скрываются достаточно профессионально. Так кто же подставляет их под удар?

Слушая рассуждения вампира, я нашла пару интересных деталей в книге. Оказывается, этот кинжал мог убить сверхъестественное существо вроде Высшего вампира или демона только при условии, если на него нанесён особый яд, состоящий из сбора трав, собранных в Инреме, и того, кто убит этим способом, не поднять ни одному некроманту, потому что уничтожается душа. Любопытно получается… Эти факты напомнили мне о маге, напавшем сегодня, и о том, что учитель рассказал про увиденное в участке, но ещё у меня из головы не выходили картины из прошлого брюнета. Он ведь забрал кинжал Анны, но почему тогда я даже мысленно не допускаю, что это он может быть виновным в смертях девушек? Он ведь и правда может оказаться убийцей, но по какой причине я ему верю?

Так или иначе, слишком много все скрывают секретов, и с каждым днём ситуация становится всё более напряжённой, как в игре: чем ближе к финалу, тем азартнее. Но это жизнь, а не игра, и здесь умирают, да и кто я такая, чтобы рассуждать об этом, если здесь явно замешаны сильные мира сего? Я по-прежнему остаюсь всего лишь маленькой напуганной девочкой…

Когда у меня стали слипаться глаза, вампир сразу это заметил.

─ Так, давай-ка закругляться. ─ Он сам захлопнул книгу, забрав её с моих коленей, и отправил меня спать, предупредив: ─ Утром пробежка.

Я лишь махнула рукой, признавая, что сегодняшние переживания меня вымотали, и поплелась по лестнице, провожаемая Громом. Как готовилась ко сну, я вообще помнила смутно, и только оказавшись в кровати, поняла, насколько сильно на самом деле утомилась. Постель была пропитана запахом вампира, и я лишь сейчас осознала, что это спальня учителя, но сей факт не вызвал неприятных чувств – наоборот, я ощущала себя в безопасности, словно он был рядом. Хотя, признаться, мне было интересно, почему меня не поселили в гостевой… С этими мыслями я и погрузилась в сон.

Не знаю, сколько мне удалось поспать, но проснулась я будто от резкого толчка. Голова была тяжёлой, кружилась, а перед глазами возникла пелена. Лунный свет, лившийся в окно, расплывался, как и вся комната, а через мгновение я услышала его...

─ Вишенка... Выходи и давай поиграем…

Знакомый голос издалека манил, взывал ко всему моему существу, и мне было тяжело ему противостоять. Это оказалось жуткое ощущение беспомощности: я не хотела идти к нему, противилась этому гипнозу, как могла, но ноги просто понесли меня вниз, невзирая на мои желания. На выходе из комнаты я схватилась за косяк, пытаясь остановить себя от большой ошибки, но пальцы просто скользнули по дереву, и даже когда я, уже спускаясь по лестнице, держалась за перила, как за спасательный круг, не получалось остановиться.