Помнится, у Анны к её восемнадцати годам вся спина была покрыта розами, и они цвели. Буквально. Когда он впервые встретил охотницу, поначалу даже не понял, откуда этот сильный аромат, и лишь узнав девушку поближе, разгадал большинство её тайн. У Дарины же едва наметились ветки на пояснице, и это определённо будет вишня – да и другого растения Ник бы не смог для неё придумать, даже если бы она пахла иначе. Хрупкая и нежная на вид, но стойкая внутри. Сможет ли она справиться со всем, что происходит? Должна.

Не удержавшись, он проследил кончиками пальцев каждое ответвление, невесомо проведя по нежной коже, а потом, опомнившись, отпрянул, будто его могли поймать за этим неблагородным занятием. Но взгляд нет-нет, да возвращался к плавным изгибам девичьего тела, и Нику вдруг до безумия захотелось провести ладонью между лопаток вниз, огладив всё, что попадётся на пути, включая упругие ягодицы, скользнув пальцами по стройным бёдрам, скрытым тканью пижамных шортиков…

─ Да я же сам себе могилу рою, ─ устало произнёс мужчина.

Дабы не усугублять своё положение ещё больше, вампир оправил на девушке майку и накрыл её одеялом почти полностью, чтобы после уйти, не оглядываясь.

Внизу ещё дожидались непроверенные тетради самых нерадивых учеников, которые Громов любил оставлять на потом, и сейчас лучше момента, чтобы отвлечься, придумать было невозможно. Класс ему достался весьма безнадёжный, но он и не таких вытягивал, и если в ближайшее время некоторые не захотят учиться, тренировки по баскетболу будут для них отменены. Ах, как жаль!

Хорошо иногда быть учителем…

* * *

Я ещё долго лежала с закрытыми глазами, даже когда он ушёл, воздавая мысленные благодарности Верховной за то, что сегодня научила меня трюку с замедлением сердца. Это было просто, и как говорила Ия Ивановна, сыграет мне на руку, если придётся притворяться спящей – женщина как в воду глядела. Когда шаги вампира только послышались на лестнице, я закрыла глаза, постаралась дышать спокойнее, и с помощью мысленного несложного заклинания погрузилась в состояние, близкое к дрёме. Сложнее оказалось это состояние удержать, особенно ощущая изучающий взгляд учителя и его внезапное прикосновение. Я думала, что не выдержу, а моё эмоциональное состояние итак трещало по швам после вечернего эпизода, но я сдержалась и даже не вздрогнула, когда пальцы бережно начали обводить рисунок на моей спине. Он бормотал что-то, но я не вслушивалась, стараясь абстрагироваться от всего, а когда вампир всё-таки покинул комнату, накрыв меня одеялом, я ещё долгое время ловила себя на мысли, что мне сложно сделать вдох. Ситуация становилась всё хуже, а после этого принудительного «отрезвляющего» поцелуя мне хотелось взвыть – и не потому что не понравилось, а как раз наоборот. У этого мужчины каким-то непостижимым образом получалось вытеснять из моей головы почти все страхи, оставляя лишь сомнения в собственных убеждениях и разбивая их вдребезги. Вот, что было страшно.

Спать я не смогла ещё до прихода Никанора Ростиславовича в комнату, поэтому вновь взялась за книгу, и если я думала, что древние знания дадут мне ответы на все мои вопросы касательно охотниц, то очень сильно ошиблась. Да, я нашла в тексте историю их появления и некоторые особенности, но не смогла отыскать объяснения странностям, происходящим с моим организмом, и это было прискорбно – зато я откопала парочку других интересных фактов. Изначально энитири, как вид, были созданы альянсом двух богов не только для борьбы с различными опасными тварями, но и в качестве противоборствующей Высшим силы, в том случае, если т’аррхары начнут использовать свою власть во зло. В Инреме по сей день существует довольно много родов охотников, и все они, так или иначе, имеют королевскую кровь, ни разу за всю историю не разбавленную. Тут я, конечно, не могла не усмехнуться, представляя, как эпично моя биологическая мать подставила свою элитную семейку, связавшись непонятно с кем… Не было сомнений, что тот, кто поучаствовал в моём зачатии – какой-то очень сильный маг, потому что девочки-охотницы рождаются совершенно лишёнными силы, в отличие от мальчиков, и вот это очень любопытно. Вообще, как я заметила, все привилегии доставались исключительно мужчинам, и лишь когда энитири-ши проходили своё собственное испытание – а оно у каждой охотницы было индивидуальным, – они могли сами выбирать места охоты, брать те задания, какие хотели и далее по списку. Но полной свободы у этих девушек не было никогда, и даже родив, они не могли быть рядом с детьми, кормить их и просто чувствовать себя матерью. Им этого не позволяли слишком, на мой взгляд, жестокие законы. Я благодарна, что не влачу такое жалкое, бесправное существование, а могла бы. Их образ жизни чем-то напомнил мне о женщинах-ниндзя, которых называли «смертельные цветы» и из которых готовили идеальных убийц, обучая не только правилам этикета, искусству чайных церемоний и обольщения, но и различным способам убийств – они знали, по крайней мере, шестьдесят четыре способа убить мужчину незаметно. Что примечательно, «энитири» переводится как «ядовитый», а «ши» означает «цветок», и эти знания навели меня на мысль – а как сильно эти женщины отличались от охотниц? Ведь, по сути, и те и другие – безупречные орудия убийства. Наверное, во многих мирах девушек, подобным им, внедряют туда, где мужчина не справится, и это удобно, если так рассудить. Не каждый подумает, что хрупкая на вид девушка может быть настоящим воином, способным на быструю, хладнокровную расправу, к тому же, наверняка, они на этом деле неплохо зарабатывали…

И всё это возвращает меня к другому вопросу: почему же в итоге охотники встали на сторону магов? Они всегда являлись независимыми, и их точно не интересовали деньги или бо́льшая власть, чем у них итак была. На что же они польстились? Все эти мысли не давали мне покоя, пока не пришёл учитель, а после его ухода я размышляла уже над собственной судьбой. Пройду ли я испытание? Расправлюсь ли с личным кошмаром? Я не могу не думать об этом без содрогания. Сегодня Роланд залез мне в голову, и я бы пришла к нему… Насколько далеко он зайдёт, чтобы меня получить? Он вернётся, и у меня в этом нет сомнений, а учителя не будет рядом всё время. Как мне со всем этим справиться, при этом, не потеряв рассудок?

Повернувшись к Грому, который всё это время лежал рядом и наблюдал за мной из-под прикрытых век, шёпотом спросила:

─ Как думаешь, есть шанс, что я не облажаюсь?

Вместо ответа он накрыл своей мощной лапой мою руку, и эта поддержка значила для меня всё.

* * *

Звонок отца застал Северьяна в кабинете, где вампир едва закончил предаваться разврату с двумя демоницами прямо на рабочем столе, где так и остались лежать очередные файлы с предполагаемыми невестами, ни одна из которых так и не зацепила блондина. Симпатичные, милые, успешные, породистые… Слишком идеальные. Он понимал, что ещё чуть-чуть и ему будет всё равно, кого выбирать, но именно сейчас остановить свой выбор на ком-то конкретном не мог. Тем более, мужчине явно было не до этого. Его мысли занимали последние события, происходящие в городе, а ещё маленькая охотница, которой он взялся помогать, и которую сегодня чуть не выманил убийца, не покидала его головы, вследствие чего Аристарха он слушал в пол уха.