Группа армий «Север» возобновила наступление 10 июля, подобно крабу, клешнями которого были танковые группы – Рейнхардта на севере и Манштейна на юге. Немцы начали отмечать, что сопротивление советских войск стало усиливаться, а их собственное продвижение замедляется на отвратительных дорогах, при тридцатиградусной жаре. Несмотря ни на что, 13-го Рейнхардт форсировал Лугу. На целые шесть дней его продвижение задержало неожиданно упорное сопротивление 2-й ДНО, в которой погиб цвет ленинградской студенческой молодежи. Манштейн также был остановлен в Сольцах контрударом 11-й армии. Ватутин решился на это дело, потому что Жуков его буквально заставил, крича в телефонную трубку: «Немецкие танки оторвались от пехоты! Атакуйте! Атакуйте!» Действительно, две немецкие танковые дивизии оказались в окружении, и одна из них потеряла в бою половину своих танков. Лееб потратил три недели для выравнивания ситуации и перегруппировки своих сил. Очевидно, Ватутин сделал все возможное, чтобы задержать немцев. Сталин запомнил имя этого молодого талантливого генерала.

Двумя директивами, от 19 и 23 июля, Гитлер повторил свое намерение взять Ленинград и соединиться с финской армией. Ради достижения этой цели он передал Леебу часть III танковой группы Гота и лучшее соединение люфтваффе – VIII авиационный корпус. Им противостояли шесть советских армий, занимавшие фронт протяженностью 400 км от Балтийского моря до Великих Лук.

Немцы имели преимущество в живой силе и в технике. Ватутин собирался нанести удар первым, но фон Лееб опередил его и ударил 10 августа. Стесненный в развертывании, Ватутин все-таки попытался выполнить приказ о контрнаступлении в районе Старой Руссы и Новгорода, с двух сторон озера Ильмень. Не хватило совсем немного, чтобы 48-я и 11-я армии окружили германский X корпус. Ожесточенное одиннадцатидневное сражение завершилось поражением советской стороны, вызванным, как обычно, плохой координацией между армиями и между дивизиями внутри каждой армии. Конечно, были выиграны еще две недели для усиления обороны Ленинграда, но какой ценой! Потеряно минимум 70 000 человек, в том числе 18 000 пленными, и большая часть тяжелого вооружения.

На юге 22 августа между Великими Луками и Старой Руссой немецкие войска перешли в наступление против ослабленных войск Северо-Западного фронта. Германская XVI армия частично разгромила 11, 34, 27 и 22-ю советские армии – еще 53 000 убитых и пленных. Левее ее XVIII армия и IV танковая группы начали атаки Лужского оборонительного рубежа 8 августа. Немцам потребовалось две недели страшных по ожесточенности боев, чтобы овладеть городами Лугой и Кингисеппом. Советский фронт был прорван в Новгороде, у озера Ильмень. Город пал 16 августа, немецкие войска захватили Чудово в 100 км от Ленинграда, перерезав важный железнодорожный путь на Москву. Понимая, что командование Северного фронта утрачивает контроль и управление войсками, Ставка разделила фронт между Ленинградским (командующий Маркиан Попов) и Карельским, противостоявшим финнам. Сталин потерял остатки уважения к Ворошилову, когда узнал, что у того не хватило смелости стать членом Совета обороны города… созданного им самим. Ворошилов вел войну так, как в Гражданскую, с левацким уклоном: он объявил о выборности командиров батальонов бойцами, терял время на личное участие в формировании рабочего ополчения. 27 августа Сталин упразднил северо-западное направление и подчинил три фронта, оборонявшие Ленинград: Карельский, Ленинградский и Северо-Западный, – непосредственно Ставке. Это был уникальный случай в ходе войны. 5 сентября ГКО приказал ретрограду Ворошилову возглавить Ленинградский фронт; начальником штаба при нем стал Попов.

Положение под Ленинградом (сентябрь 1941 г.)

Немцы решили покончить с Ленинградом. Лееб подготовил тройную концентрическую атаку. XVI армия и моторизованный корпус, поддерживаемые VIII авиационным корпусом, должны были наступать с юго-востока вдоль железной дороги Москва – Ленинград. IV танковая группа наступала на город с юга. XVIII армия должна была наносить удар с запада. 8-я и 48-я советские армии уступали противнику в численности в три или четыре раза и практически не имели авиации. На юго-востоке был сразу же достигнут успех. Любань пала 25 августа, Мга – на последней железнодорожной ветке, соединявшей Ленинград с остальной территорией СССР, – 31 августа. Если подразделение НКВД и горнострелковая бригада смогли воспрепятствовать выходу немцев на Неву – последнюю серьезную линию обороны перед городом, они не смогли помешать противнику занять 8 сентября Шлиссельбург, крепость на Ладожском озере. Официальная сводка ОКВ трубила: «Вокруг Ленинграда сомкнулось железное кольцо». Действительно, катастрофа практически совершилась: город был отрезан от «Большой земли», как говорят русские. Это было началом блокады, продлившейся 872 два дня. Снабжать продовольствием 2 544 000 жителей и 500 000 солдат и офицеров отныне можно было только по Ладожскому озеру или по воздуху. Могло быть и хуже: стоило немцам захватить Волхов и Старую Ладогу, и железнодорожная ветка, проходящая по восточному берегу озера, была бы перерезана, что сделало бы снабжение города совершенно невозможным. Для защиты Волхова Ставка развернула 54-ю армию, доверенную жалкому маршалу Кулику. Чтобы дать понять жителям Ленинграда, что для них начался их крестный путь, фон Лееб 4 сентября обстрелял город ста 240-мм снарядами, потом, 8 сентября, люфтваффе сбросили на город 5000 зажигательных бомб. В следующие три недели от огня погибнут полторы тысячи жителей. Очень скоро начнет чувствоваться голод. 1 октября норма выдачи хлеба по карточкам сократится до 200–400 граммов, в зависимости от категории, 20 ноября – до 125–250 граммов…

Немцы считали дело сделанным. 5 сентября Гальдер записал в своем дневнике: «Ленинград. Цель достигнута. Отныне район Ленинграда будет „второстепенным театром военных действий[448]. На следующий день Гитлер принял решение не брать город штурмом: у него остались неприятные воспоминания из-за потерь, понесенных IV танковой дивизией при попытке штурма Варшавы 8 сентября 1939 года. Ленинград будет окружен и принужден к сдаче голодом и бомбардировками. Приоритет вновь отдан московскому направлению. Лееб потерял один из своих главных козырей – VIII авиационный корпус, возвращенный в группу армий «Центр» фон Бока. Гитлер предупредил, что 15 сентября заберет у него и IV танковую группу (менее одного корпуса). Директива фюрера была датирована 6 сентября: значит, у Лееба оставалось восемь дней для полного окружения Ленинграда.

9 сентября 300 000 человек и 250 танков были брошены укреплять «железное кольцо» вокруг города – достичь Невы и южного берега Ладоги. В разгар этого последнего немецкого наступления и прибыл в Ленинград Жуков.

Мы оставили Жукова в тот момент, когда он, вместе с Хозиным и Федюнинским, перешагнул 12 сентября порог Смольного.

«Уже в Смольном я узнал, что рассматривается вопрос о мерах, которые следует провести в случае невозможности удержать Ленинград. Эти меры (я не буду их перечислять) предусматривали уничтожение важнейших военных объектов. Сейчас, четверть века спустя, эти планы кажутся невероятными. А тогда? Тогда колыбель Октябрьской революции – город Ленинград был в смертельной опасности, борьба за него шла не на жизнь, а на смерть.